Game Master

Затея с “отзывом” сработала очень не очень: после бывших хоть и очень давно, но всё-таки интенсивных, боёв местность, даже пусть и приходящая постепенно своими силами в порядок, всё ещё была полна фонового шума. Практически - как после ядерного взрыва: условные изотопы спамили заряженными частицами, кошмаря приёмные контуры и нарушая прохождение сигналов. Среди этого шороха решительно ничего нельзя было услышать! Ну, кроме далёкого воя каких-то совсем уж приблудных призраков, лишённого всякой смысловой нагрузки. Так воет на орбите в ушах радиста солнечный ветер…

А вот висп, вызванный по столь неподобающему, казалось бы, поводу - принялся выписывать на редкость шустрые фигуры высшего пилотажа, явно признав на местности какие-то не пострадавшие во времени ориентиры. Проследить за его полётом было сложно, но, присмотревшись, можно было понять, на что именно он указывал.

Основных ориентиров было три. Во-первых - и это реально сложно было не заметить - вокруг основного здания действительно было обустроено именно то, что Блиц обозвала палисадом. Буквально: две целенаправленно высаженные рощи, достаточно густые, чтобы их затруднительно было преодолеть без предварительных разведки и вырубки. В нескольких местах - судя по тому, что висп показывал - именно это и было сделано, но значительная часть живой, кхм, изгороди осталась цела…

Во-вторых, и практически в-главных. Пространство между этими двумя условными стенами было обильно занято другой мелкой растительностью - хоть и вольной расти как ей угодно, но, тем не менее, определённо тяготеющей к некоему конкретному месту. Даже не стыдно сказать - к общему корню.

Наконец, в-третьих - и фактически для совсем тупых. В изобилии водящийся на территории мох, по темнеющему времени суток набирающий яркость свечения, довольно подозрительным образом перемигивался между собой, формируя ориентир, достаточно знакомый лисе по её вооружённой карьере. Во всём мире воинственный люд подобными световыми дорожками (и подобными им цветными линиями) размечал направления движения в чрезвычайных ситуациях - с чего бы в здешних местах должно было быть иначе?!

Правда, во множестве мест же эта светящаяся дорожка прерывалась: мох, определённо, старательно обходил некоторые участки. Ну, или целенаправленно сбивал с толку посторонних, которые могли разглядеть в его свечении некоторую систему…

Невероятно - но факт! Гаргулья, услышав свист Карбона, оживилась, подозрительно приоткрыв крылья и измерив его взглядом - видимо, проверяя, свои это или кто попало.

Судя по тому, что похожая на помесь кошки с летучей мышью каменная зверюшка (не самое типичное сочетание для таких существ, однако!) со злобным верещанием спрыгнула с ветки и, помогая себе крыльями, спланировала в пробитый подвал - за “своего” она нетопыря не признала. Хотя - если бы совсем не признала, то, скорее всего, накинулась бы, а не задала стрекача…

Что зарактерно: в шипящем писке существа нетопырь мог уловить что-то знакомое… Настолько, что оно почти перебило “голос” помощника.

Доклад снизу был, в общем-то, ни о чём. Рваный металл, пережёванные роботы… Словно десант вместо хижины попал в челюсти пресса, которым плющат автомобили на свалке. Падение стального яйца обрушило своды подвала, и выбравшееся оттуда нечто объяснило десантникам на них же самих что бывает с теми, кто приходит в гости без спросу.

Однако, ближайшее рассмотрение раскрывало весьма характерную деталь: провал был сделан не снаружи, а изнутри. И, судя по размеру дыры, то, что оттуда выбралось, в обычный погреб не поместилось бы ни за что - там совершенно точно был подкоп, ведущий… Куда-то.

Скорее всего, причина погибели десанта пряталась в шахте, вход в которую был лишь самую малость в стороне от центра селения. Туда же наводил и крупный кусок какого-то минерала, оставшийся рядом с капсулой - чья принадлежность была совершенно однозначной. Совершенно точно все вопросы следовало задавать тем, кто пришёл из-под земли, и задавать лично.

Презентуя лисе борд, мастер что-то говорил про торпеды… Так вот: он не обманул. Бабахнуло, действительно, не хуже, а результаты оказались даже разрушительней. Из ближайшего воздушного пространства всех смело подчистую, словно никого на перехват и не взлетало…

Ненадолго. Буквально в следующий момент, на выходе из манёвра, Хельга могла заметить, что после пуска “Прилипал” у неё не осталось. Две, очевидно, были израсходованы только что… А вот две остальные резко завиляли, словно потерявшись, и нырнули в песок как рыбы в море - ожидаемо, при такой-то скорости, разбившись.

Причину аварии не заметить было сложно: она шла на полной скорости наперерез. И, судя по тому, насколько быстро ловчие сближались, это была не рядовая “пехота”...

Глаз мог заметить, что один из пяти перехватчиков сильно выделяется из общей массы своим слишком “горячим” двигателем. Не то из-за дефекта в системе охлаждения (будь прокляты те халявщики из сервиса, что ставят контрафактные запчасти!), не то из-за целенаправленного “разгона” - и, кажется, у него протекал радиатор… Что-то знакомое, не?!

Убедиться в этом, впрочем, возможности не было: буквально через мгновение после того, как характерная тепловая сигнатура была считана, в оптику борда серой прилетел на редкость точный выстрел, отбив всякую возможность не только захвата цели, но и автономного управления. Не совсем, конечно, понятно, на что именно был расчёт… Но: во-первых, по части меткости стрелок совершенно точно был не хуже Хельги, и, во-вторых, попал он очень удачно. Все трюки теперь крутить нужно было самостоятельно - а разделившееся вражеское построение было явно про скорость, а не про манёвры.

Что характерно… В атаку пошли только четверо, двумя парами! Кто тогда пятый?

//Переход из темы: Альбион, Жилые кварталы

В прошлый визит Блиц в “свои собственные” руины - они выглядели как город, на который “напустили джунгли”, в точности по Киплингу. Вековые деревья, расползшиеся корневища, переплетённые ветви - и лишь где-то посреди этого каменная кладка, изрядно от оных пострадавшая… За прошедшее с этого визита время многое успело поменяться. Растительность более не кидалась в самоубийственную атаку, стремясь навести на территории свои порядки и заплести всё и вся. Однако, и осаду снять пока не догадалась, обступив внешний периметр плотной стеной… Даже слишком плотной - местами для того, чтобы понять, есть дорога или нет, приходилось крепко подумать.

Как за столь короткий срок такой массив древесины смог разрастись до состояния непроходимой стены - лучше оставить без комментариев. Однако, и сквозь него была тропа, пусть и очень тщательно скрытая.

Непосредственно территория тоже стала куда как ухоженней. Центральный шпиль и сооружения вокруг него всё ещё были безжизненными, но если брать их оценивать в этот раз - то вымерли они от естественных причин, а не от тяжких телесных повреждений и прочих побоев. Удивительным образом на местности уменьшилось количество грязи и прочей гадости. Корневища вместо того, чтобы по-мародёрски обшаривать внутренние помещения, старательно заплетали образованные в стенах проёмы - и даже, кажется, каменели в наиболее плотно перекрытых прорехах… И вообще: вместо того, чтобы разорять творение рук человеческих, лес словно укрыл весь комплекс зданий в огромном коконе - удивительно для такой чащобы светлом.

Света добавлял также и мох, вместо беспорядочного занимания места повсюду расползшийся вполне определённым образом. Достаточно определённым, чтобы стать достойным конкурентом естественному освещению и дополнять и без того достаточно тёплую атмосферу.

Впрочем, вволю насозерцаться “спящей” постройкой Блиц было не суждено. Стоило ей пересечь периметр объекта, как виспсебер выдал несложное и короткое не то видение, не то сообщение:

— Для начала простенький тест… Найди суслика?! Есть тут одно место… Скажем так: не самое очевидное даже для своих. Когда найдёшь - поймёшь, почему… Подсказка: оно в саду - и немного за территорией.

… Ну, тут да: найти сад в лесных зарослях - это надо постараться. Вручную это точно не осилить, тут как минимум думать надо. И нет - не над тем, почему на территории Академии этому месту места не нашлось…

- Капитан Гребень, девушка. Академия не несет ответственности за смерть или поколачивания полученные во время испытаний, и в случае чего, оплата лечения будет снята с вашего счета.- дельшин, говоря все это время, направил руку в сторону источника, будто проводя девушку делать то, что ей захочится.- Моя работа заключается в том, чтобы давать конструктивный критицизм каждому участнику и писать рапорты об успехах. Остальное на ваших легких. Приятного плавания, мисс Рэйн.

Прыгнув в воду девушка могла быть рада лишь одному - хорошо что им выдали нырятельные купальники и очки. Тэра скорее всего не имела опыта ныряние в кислоте, но вокруг ее маски, все лицо и остальная оголенная кожа тут же начали агрессивно жечь и чесаться. Это "озерко" явно не хотело чтобы в нем плавали. Ехидна могла поклясться, что вода специально пытается пробиться в ее уши, нос и рот… Говоря о чем. Вкус мокрой, грязной, кислой и тусклой ржавчины стоял у нее на губах, буквально ожидая чтобы она впустила его внутрь. Ехидна очень медленно опускалась вниз через "воду", если это можно так назвать. Ощущалось это как медленно движение в ванне наполненной теплым желе или клеем. По пути, она натыкалась на, как ей очень хотелось бы думать, водоросли, но большая часть из них явно не была растениями. Время невыносимо тянулось до спуска вниз. Наконец, ехидна опустилась на дно ногами. Темно, только сверху отсветы огней Академии. Они встали на… что-то острое? Не видно. Что-то склизкое? Смотреть не хочется. Нужно сломать деревянную цель. Где цель?! Кажется несколько красных точек вокруг, через водоросли и мусор, даже через очки еле видно. Подводный запах, каким-то образом, наконец пробился ей в нос, вызывая блевотный рефлекс, который нужно постараться сдержать. Открывать рот, не то что кричать, не хочется совсем. Что там дельфин говорил? Дернуть два раза и тебя тут же вытащат обратно?

Сова, глаза которой периодически двигались в сторону ежа, снова повернулась к Адель с улыбкой:

- Нет-нет, у меня как раз сегодня не было особо больших планов. Если вы поможете мне убраться, я с свободна буду. Мы можем погулять вместе, если хочешь. 

Симил был готов помочь, но в общем ленился давая девушкам делать практически все, за исключением таскания тяжелых вещей. Храм в котором жила сова отличался от тех, которые Адель сегодня посетила утром. Он больше напоминал семейный магазинчик - никаких посетителей, никаких дорогих украшений, узоров или сцен для ритуалов. Просто небольшой… Почти гараж, чуть больше, с очень простым место для ритуалов со свечами, пахнущими палочками и статуэтками. Тут было места для двух-трех посетителей, не больше. Не смотря на это, что-то было в этом помещении жизненное и знакомое. 

Уборка тоже прошла достаточно быстро, в основном нужно было лишь передвинуть пару статуэток и почистить пыль. Альфус по пути рассказала чуть больше о себе - она не знала своей мамы и жила всю свою жизнь с папой, который был местным священником. С детства совушка занималась тем, чтобы держать все в порядке и приветствовать всех посетителей их семейного "места". Зарабатывали они не много, большею частью из фонда Хаоса, который распределялся между храмами но и немного через пожертвования добрый людей. 

- Когда я вырасту, я хочу помогать людям. Как психиатор, медсестра или учитель. Хотя может это и глупости - мы живем в городе волшебников и магии, тут намного проще найти работу на Академию… А ты как?

В какой-то момент, Симил сказал что отойдет на пару минут, чтобы принести им перекуса и девушки остались одни. Пока они общались, Альфус вскарабкалась вверх на лестнице, чтобы достать какую-то статую хаоса на одной из полок… Но спуская вниз, подскользнулась и каким-то образом, через секунду, Альфус была практически полностью накрыта очень тяжелой лестницей. И никого рядом чтобы помочь. 

Неизвестно, каким мог бы быть вид с “парадного подъезда”, но виды сбоку и сверху с основным чертежом неуловимо не сходились. На первый взгляд всё, вроде бы, было “так” - и дома-грибы, и заборы, и огородики (куда ж без огорода в сельской местности-то!), но..?

Но - в том-то и дело, что “обычно” посередь главной площади, и в нескольких местах ещё, не красуются корпуса десантных капсул, похожие на причудливые цветы, а “на местности” не валяются обломки и огрызки роботов. И не торчат посреди почти каждого двора непонятные деревья, похожие на давшие верхушечную поросль телеграфные столбы, да ещё и окружённые странными серо-зелёными кристаллами.

Определённо - на деревню свалился штурмовой отряд роботов, которым тут что-то, очевидно, понадобилось. Определённо же, “деревья” появились совершенно независимо и параллельно, и никак с нападением бакланов связаны не были.

Или, всё-таки, были?

Ближайшее рассмотрение - пусть и чужими глазами - открывало интересное. Роботов, оказывается, встретили едва ли не в первые минуты после десантирования. Далеко разойтись от своих капсул они не успели: их расковыряли, пережевали и оставили ржаветь враздробь, перемолов до неузнаваемости. Если среди них и были живые офицеры, то их судьба была, скорее всего, ещё менее завидной. Хотя, судя по следам весьма интенсивной пальбы, роботы сопротивлялись жестоко…

Однако - факт: даже выкрутив регуляторы мощности на полную и перегрузив оружие, отбиться они не смогли. Не то - из-за внезапности. Не то - из-за… Неубиваемости противника?

Опять же - факт: встречающие потерь не понесли, “на местности” были лишь дохлые железяки.

Частично свет на происходящее смогло пролить увиденное в одном из домов, точно на крышу которого приземлилась капсула. Результат оказался плачевен, в первую очередь, для самой капсулы - она опрокинулась при посадке и не раскрылась как положено, с закономерным итогом для десанта. Однако, развалины были куда интересней, чем груда исковерканного металла.

Уже издали было видно, что обугленные стены покрывала неестественная кристаллическая “чешуя”,напоминающая во много раз увеличенную наждачку. Такая же “наждачка” была заметна и на полу, и даже на земле - становясь, по мере приближения к торчащему во дворе столбу, всё плотнее, крупнее и зернистей.

Сам столб никакого отношения ни к телеграфу, ни к древесине, не имел, и являлся “всего лишь” очень удачной имитацией.

Что - опять же - характерно: в сгоревшем и проросшем странным кристаллом доме полностью провалился пол. Либо сквозь него пробивалось что-то большое, либо там изначально была достаточных размеров пустота, которую падение капсулы и вскрыло… Но, в любом случае, это выглядело достаточно странно.

Менее странно, чем висящая в паре метров от Карбона летучая мышь, почему-то похожая на гаргулью. Насколько можно было вспомнить, гаргульи сами по себе на свет не появлялись - их либо вырезали из камня, либо… Она выросла из камня сама?! Вариант, конечно, возможный. Но это уже даже не подозрительно, а самый настоящий признак катастрофы! Тем более, если каменная тваринка так спокойно и уверенно покачивалась, вися на ветке вниз башкой и завернувшись в тонкие слюдяные крылья.

То, что из-под покрывающего землю кристалла не было слышно ровным счётом ничего - было уже, по сути, необязательной мелочью. Хотя - как сказать, мелочью: то, что вокруг даже птицы не поют, вовсе не мелочь.

Последствия ударная волна оставила - действительно, разрушительные, и “ураган на цыплят” - это ещё мягко сказано. Поломало там совершенно всё, и больше никто и ничего двигаться там даже не пыталось.

Надо ли говорить, что радиста всё это повергло в полнейший шок. Ему и так от резкого ускорения поплохело, а уж столь близкое и тесное знакомство с Хельгой окончательно оборвало его связь с реальностью. На лице несчастного чётко проступало: нет сигнала, потеря связи с базовой станцией, контакт с окружающим миром - отсутствует. Держать его не было ровным счётом никакого смысла…

Впрочем, без ответа выходка не осталась. У Рейдеров, по ходу, реально были какие-то учения, и грохот скачка уплотнения они совершенно точно услышали! Иначе объяснить ту скорость, с которой они появились сначала - на горизонте, а потом - и в непосредственной близости. Даром что двигались они навстречу Хельге, а не вдогонку, и сделать это им было не сложно.

— Остановиться! Спешиться! Бросить оружие!.. Иначе стреляем на поражение!- прозвучало, в общем-то, стандартное требование остановиться. Хотя, судя по тону обращения и пальбе куда попало, было ясно: стрелять они собирались не “иначе”, а в любом случае. 

Что это точно было: приказ уничтожать всех, кто вторгся в пилотажную зону?- шок от столь дерзкого налёта?- или наоборот, попытка как-то сгладить зверства командования?- значения не имело. Механизм пришёл в движение, волна пошла, и в течение нескольких минут сюда должны были слететься вообще все, способные держаться в строю.

Что ж, провокацию можно считать успешной. Теперь надо как-то не огрести от спровоцированных.

Что интересно - идея Блиц сработала. Буран таких фильмов, про которые она говорила, явно не видел, и про их смысловое содержание был не в курсе. А вот Лухс - наоборот, посыл уловил и воспринял верно.

— … Так-то я на “Яге” б-быковал, а не п-пешком т-т-танковал…- заплетающимся языком проговорил он, контуженно тряся башкой и ощутимо меняясь из совершенно подневольного овоща во вполне подвижное и жизнеспособное тело.- И не в рандоме, а как раз в коопе… В котором я тебя не помню - что вообще происходит?!

Недоумевать ему было от чего. Потеряв контроль над гиеной, Буран, очевидно, “потерялся” и сам, и больше удерживать контроль над выделенной областью пространства не мог - из-за чего та, закономерно, схлопнулась, выбросив своих посетителей вовне. В самый эпицентр пожара, разгоревшегося в бывшей медвежьей квартире. Каким образом до этого дошло - усилиями Блиц, или какой-то из охранных систем Бурана - было уже, в общем-то, не важно. На улице были хорошо слышны вой и перекрякивание сигналов пожарных машин, а бригада уже ворвалась в квартиру под треск ломаемой двери и хлопки противопожарных гранат. Что в небольшой квартире равнозначно завершению трагикомедии.

“Ответственных” лиц, что удивительно, при всём при этом не присутствовало. Белую и её напарника как достали из квартиры - так и отправили в здание Академии со всем вынутым барахлом, которое даже не удосужились проверить. Хотя спасённым это было, в общем-то, без глубокой разницы - им, после отнюдь не кратковременного пребывания в огне и дыму, предстояло довольно не быстрое восстановление.

Хотя “не быстрое” - это кому как. Лухса, например, мгновенно загребли на медицинский этаж к другим пострадавшим от огня. Блиц же - осмотрев и убедившись в отсутствии чертополоховых узоров и комплектности всего остального - с чистой совестью отпустили “до дому”. Где её вполне ощутимо накрыли последствия от близкого знакомства с дымом и прочей гарью…

Почему-то - в облике мастера, Которому Буран доказывал свою мощь, доказывал, а в итоге всё равно слил. С некоторых недавних пор - навсегда.

— … Не - ну, теперь-то я понимаю, почему до тебя так тяжело доходит. Это хорошо, что винтовка у тебя для работы. А вот что Сила “для развлечения” - наоборот, очень плохо… Но раз уж для тебя это “масса на ускорение”, то пусть будет “масса на ускорение”.

Насколько именно это было сном, а насколько нет - сказать Блиц не смогла бы даже при всём желании. Присутствие мастера она ощущала достаточно явно, но также явно она понимала и то, что никто другой этих слов не слышит… Странно всё это! Хотя - тут как ещё посмотреть…

— Пожалуй, это к лучшему… Слушай внимательно. Узел памяти, что ты забрала у Бурана - один из многих. Его надо вернуть на место, в хранилище главной библиотеки… Проблема в том, что её охранная сущность потекла крышей и не снимает режим осады - а заменить её, или хотя бы восстановить целостность, можно только из библиотечного хранилища.

Мастер (или, всё-таки, его призрак?- поди разберись…) раздосадованно покачал головой - прекрасно понимая, что он только что озвучил.

— Стрелкового оружия, как понимаешь, наши оппоненты не уважали… Но к тебе это явно не относится, так что ты справишься.

Почему исчезнувшее видение так оптимистично смотрело на успех кампании - загадка. Впрочем - и однако - факт: наручь, как средство контроля состояния лесной Академии, недвусмысленно сигнализировала о недостатке в здании энергии и перерасходе оной на системы защиты… Которые вообще-то ещё в прошлый подход должны были отключиться!

Что ж! Приложение к заевшему механизму лома и такой-то матери никто ещё не отменял.

Ворона весело и громко засмеялась на шутку девушки. Голос девушки был… Немного раздражительным, и громким, но ее активная харизма и заинтересованность в разговоре за это более чем компенсировала. Она взяла какой-то очень легкий кофе, маленькая и прекрасная чашечка которого была намного важнее, чем то, что внутри. Вместе с ним она взяла тарелочку желтых мелкий жучков, которые хрустели как печенья. 

- Ох… Кухня у этих ребят просто… Ммм… Так. Да. Сапфир хотела посмотреть что ты можешь сам сделать, и у меня были другие дела. Занятая птичка.- усмехнулась она.- И поверь мне, я даже не на секунду не сомневаюсь в твоей работе. Ты настоящий мужик и делаешь то, что сказали, причем отлично. Проблема в том, что если у тебя нет "лица" никто не узнает о твоей хорошей работе. Плюс, мне нужно сохранять лицо Компании в общем.

Девушка достала бумажки и сложила их на столе, открывая их перед Сенто. Бумажки были сканерами документов сделанных явно от двух разных сторон - одни были практически древние, написанные пером с иероглифами и картинками, вторые четко напечатанные с глифом красного кольца. 

- Дом в этом городе? Хм… После того как мы с этим закончим - я думаю у нас будет достаточно новых друзей чтобы найти что-то хорошее, я уверена. А документы… Посмотрим… Я не совсем разбираюсь в геологии и подобных вещах, но может ты найдешь что-то полезное?

Собственно, в бумагах была куча разных фактов - расположение, цены, легальные вопросы. Красное кольцо планировало открыть тут свою первую первую ветку и потратила на это кучу денег. Клипка тоже имела разную информацию с переговоров на эту тему. Сенто осталось лишь поискать и задать правильные вопросы. 

- И каков бы твой план, после получения документов? Будем искать грязь на нашего графа? Я профессионал в этом вопросе.- игриво смехнулась она, хрустнув жучком.

Увидев, что нетопырь ему показывает, бармен, внимательно осмотревшись по сторонам и, бросив полный недоверия взгляд на указанного Карбоном “индивида”, поманил его к себе - сказать типа по секрету:

— Слушай… Нафига ты эту дрянь тягаешь. Ты бы ещё консервных банок насобирал..?! Кристаллами тут занимается каждый третий из двух, и каждый приносит “что-то особенное” по три кучки в штучке. Если нужна инфа - канай в библиотеку. Либо найди студентов, они тебе за мелкий прайс всё распишут от и до.

Звучало это настолько пренебрежительно и отталкивающе, что Саймвуд мог почуствовать, что буквально отъехал от стойки на пару метров и сполз по стене. Хотя в реальности - он сидел на всё том же стуле…

— Если же ты сюда за реальным делом, то вот что я тебе скажу.- бармен ещё более подозрительно посмотрел по сторонам, подманивая нетопыря ещё ближе.- Место есть одно, давай я тебе покажу. Слышал, о нем Академики говорили - закрытая шахта недалеко от деревни. Местные там что-то копали, но добычу скоро оставили и занялись более пристойными вещами. От города - и от дорог - она далековато, так что прибрать её к рукам пока что некому. Если ты реально крут, а не рисуешься - вынеси из-под носа у селян что-нибудь достойное. Тогда и поговорим…

— Восемьдесят восьмая и пятьдесят шестая зоны, как давно это было…- с изрядной долей ностальгии в голосе проговорил мастер, вздохнув с некоторой грустью.- Тогда ещё не было этих жутких отвалов пустой породы, с которых летит радиевый песок. Можно было гонять где угодно, не опасаясь, что дунет невпопад ветер - и всё, ты барон с приставкой “фон”, а то и “ваша светлость”. Сейчас там только пыль и щебень, а до этого - было то, что было… Здесь они, в основном, отираются.

Покачав головой, мышь обвёл на карте район, где по идее - народу было быть не должно, а на деле - рассекали Рейдеры, не давая никому проходу.

— Проблема же ваша - это не столько проблема, сколько очень большие расходы. Потому что зовут её - Анджела Картер, и она - дочь шерифа и моя племянница и ученица.

Поворот этот был, безусловно, неожиданный. Тем более неожиданный, что мастер достал из внутреннего кармана заламинированную фотографию, на которой были изображены сам Картер, его дочь в ещё сравнительно нежном возрасте… И хозяин лавки - в должности помощника шерифа. Все трое, что характерно, были при своём транспорте: делал доски мышь, видимо, уже тогда.

— Это было слишком давно, и вспоминать подробности я не хочу. Скажем так… Мне эти тёрки никогда не были интересны, и в какой-то момент я от всего этого устал. Научить младшую мне было больше нечему, так что разошлись мы спокойно… А Джек - он к тому моменту совсем озверел и решил спихнуть графов любой ценой… Спихнул. Теперь ходит без глаза.

Мышь снисходительно усмехнулся, явно вспоминая, сколько много всего по этому поводу произошло. Но, определённо, эту историю рассказывать было ещё рано.

— Вам важнее другое… Она очень наглая и упрямая, реактивный таран. В буквальном смысле: благими намерениями дорога на тот свет… Я не удивлюсь, если она поссорилась с батей и выбила дверь рейдерам - и вряд ли ей чего-то стоило перевернуть там всё вверх дном и подмять всех под себя. Командирские качества у Картеров в крови, а подобное тянется к подобному.

Судя по интонации, “недомыслие” это было делом рук самого мастера - и сейчас его одолевали смешанные чувства. Вроде бы, и проблему себе нажил - причём из очень упёртых и целеустремлённых; а вроде бы - и наоборот, потому что все её “подводные камни” он знает и обходит без видимого труда.

— У этой медали есть и обратная сторона. Она очень привязывается ко всему, что один раз сработало - и раз уж у её отца получилось вырвать город себе, то отжать свой кусок она попробует обязательно. Молодёжь! Всё-то знают лучше старших - и бьются в стену головой, не замечая стоящих рядом открытых ворот…- слегка укорил он “подросшее поколение”.- Я это к тому, что её борд - “Пони-экспресс” - был сделан двадцать лет назад. И, хотя за ним следили лучшие руки города - после моих, разумеется - он форсирован до крайнего предела. Да, это всё ещё быстрейший борд в городе… Но его силовое ядро работает на сверх-критическом режиме и только чудом до сих пор не расплавилось. Двигатели и ускорители забирают на себя мощность даже с рулей и стабилизаторов, и так задушенных и еле удерживающих доску на курсе… Хорошему пилоту это, конечно, только в масть - а Анджела одна из лучших пилотов в Империи - но… Быстрота и натиск заменяют ей тактику и осмотрительность - а мои седины всерьёз боятся отказавшей на скорости техники.

Было заметно: мастер беспокоился за результат гонки, и искренне надеялся, что всё закончится ничьей… Явно мужик был мудрый и смирился с происходящим в городе.

- Если все пойдет хорошо, передай ей что я в гости жду. Мы не говорили уже долго, будет приятно если заскочит, мы поболтаем по душам. 

В принципе, рассказывать о своих сложных взаимоотношениях со столь сложными материями, как любимые родственники и нелюбимые материи, мастер мог сколько угодно долго. Но тему пришлось закрыть: посланные Глазом “Прилипалы” нашли цель в том квадрате, на который мышь указал. Действительно: там отирались Рейдеры, отрабатывающие не то групповой налёт на какую-то цель, не то задержание неопознанной цели - не то пешей, не то такой же летящей. Группа была немногочисленной, человек пять, и старших офицеров среди них видно не было - что могло навести на определённые размышления - но зато чётко выделялся один из них со снаряжением, обычно характерным для радистов. Лететь до них было минут десять-пятнадцать, и о том, что за ними смотрят, они даже не подозревали…

В суматохе базы Блик нашёлся быстро, и был, что удивительно, не занят.

— О, йоу!- заметил он Карбона ещё издали, перехватывая инициативу разговора.- Конечно подскажу… Ближайший караван - на Шестой, выходит через два часа. А нужных тебе людей - поищи у медиков. Я в прошлый свой понаезд видел на каждом столбе рекламу какой-то клиники с шильдиком “одобрено инспектором Академии”... Зуб даю, что купленным! К тем, кто нарушает, инспекторы не приходят - а тем, кто не платит, одобрения не дают. Но больше о них, увы, ничего не знаю. И кстати!..

Койот жестом подманил нетопыря поближе, сообщая нечто по очень большому секрету:

— Хочешь еретеха? Найди свою шахту с кристаллами… Камни очень дороги, все официальные шахты - под людьми Академии, а не-официальные - либо под связанными с ними дельцами, либо работают только со “своими”. Даже самые мелкие и дикие - там вилы с качеством камней и скорпионами, одного без другого не бывает. Но я тебе этого не говорил…

Что ж… Не говорил - значит, не говорил. Потому что и оставшиеся сведения по-своему интересны и востребованы. Как минимум тем, что есть откуда начинать поиски…

… Которые в любом случае пришлось бы начать от городского портала.

//Переход в тему: "Каменный цветок" 

//Переход из темы: Второй город, Остров Ангела

Итак, Седьмой город, городской портал - куда привела Карбона дорога. Лесная поляна, массивная каменная арка, заросшая лианами… И - прямо напротив - широкий рекламный щит с плакатом той самой клиники.

Денег на демонстрацию не пожалели. Во-первых, поставили стенд в таком приметном месте. Во-вторых, его оформление тоже было весьма приметным: не каждый день и не на каждом углу увидишь “живую” вывеску. В прямом смысле - живую. Хозяин клиники, очень статный аллигатор богатырского роста в традиционной для города мантии чёрно-белой расцветки, очень убедительно доказывал вынесенный на щит слоган: “Ваше спокойствие - наша работа: большой результат, минимум оплат”,- подкрепляя свои слова наглядной демонстрацией “не имеющей аналогов” методики. Правда, очень короткой и очень не конкретной, но чтобы привлечь внимание - этого было достаточно.

Ровно всё то же самое, только без движущейся картинки, было представлено в буклетах, целая пачка которых лежала в ящике на опоре щита. В них же упоминалось про некую особую технику обработки кристаллов, благодаря которым процедура была такой, какой была.

Правда, несколько смущал адрес - отдельное крыло городской больницы, судя по схеме - выстраданное за счёт каких-то подсобных помещений… Но можно было не сомневаться: если эти ребята в рекламных целях воткнули плакат прямо у портала, то “задний двор” госпиталя они обустроить были просто обязаны.

Впрочем, кричащая вывеска - это не обязательно знак свыше, зачастую это “просто” яркая вывеска. Которой, к тому же, для работы (в переносном смысле, естественно) требовались кристаллы… Коих у Карбона, естественно, не было. В принципе, ничего не мешало ему пойти не за ярким плакатом, а в тёмные переулки, где самые разные слухи и сплетни перемывались и растаскивались по костям на городские легенды - нередко донельзя правдивые. И точно также ничего не мешало ему пойти искать Камни Душ самому - благо что нетопырь в своей прошлой жизни мог их наблюдать и в диком, и в обработанном виде, а уж будучи лесником - и подавно должен был знать места. Хотя за столько времени поменяться могло очень многое…

@Kait Gross

— Как многого вы от меня хотите… И как мало я за это поимею.- покачал Клэнси головой.- Вы сейчас наговорили достаточно, чтобы тот же Картер прихватил вас и сдал на шахты. От этого дела прёт оскорблением правящей особы!.. И я что-то не помню, чтобы эту статью отменяли…

Мягкая улыбка полковника недвусмысленно говорила: это во многом шутка, но на очень тонкой грани даже не фола, а первого зимнего льда. Утонуть - как нефиг делать.

— На самом деле… Ничего из того, что вы сказали, никого никогда особо не волновало. Это крайне амбициозный план! Я б даже сказал… Долговременный. Сложный… Вряд ли мы в обозримые сроки догоним Роботополис! И вряд ли осилим даже десятую часть задуманного… Ну: хотя бы попробуем, в этой дыре всё равно хуже не будет.

Не то что бы он прямо был двумя руками “за”... Но в глазах мехового комка отчётливо прослеживалась надежда на лучшее. Да ещё и подкреплённая шкурным интересом. Или - и скорее всего - наоборот.

— Один только момент…- жестом попросил он не торопиться сворачивать развёрнутые веером материалы, соскакивая со стула и пулей возвращаясь на него же, в пол-прыжка умудрившись посмотреть в окно на творящиеся в его епархии дела.- Даже два… Во-первых, рейдеры. То, что вы просите от меня - обычно делают они, и если я полезу в их стезю - они от моей камня на камне не оставят… Поверьте на слово, эти могут! Они летают, у них гранаты! У них много-много быстрых бордов, намного меньше не менее быстрых машин, а ещё буксирные тросы с магнитными крюками. Раскатают - как нефиг делать, а уж такую громадину как автопоезд..! Они ж прошлом - те же грабители, что караваны разносили, и сейчас, из-за отсутствия денег, могут стать ими обратно… Проблема, большая проблема!

Неизвестно, насколько много правды было в этих словах - потому как проверить их было невозможно. Но то, что такая возможность существовала, отрицать было нельзя. Даже наоборот…

Со вторым моментом всё оказалось проще:

— Мои люди тупо не готовы… Не умеют обращаться с такой техникой! Для них это в очень большую новинку - после провала первой кампании-то… Их бы обучить, натаскать… Понимаете?

Судя по всему, полковник хотел не то - проверить, как предлагаемая система будет работать лично для него, не то - просто нагреть руки на командировочных; а скорее всего - и то, и другое сразу. Хотя:

— Вы там, кажется, говорили - у вас база есть? Отлично, отлично. У меня как раз есть парочка человек, собиравшихся в Альбион на побывку. Их и пошлём, на обратном пути прихватим груз. Вам не надо думать, кому доверить - им не надо думать, где крышеваться да столоваться… Где ещё встретишь такой честный и выгодный обмен?!

… Вот старый пройдоха! Впрочем, а какие ещё есть варианты?..

//Персонаж переходит в “режим тишины”, о выходе из него ждите отдельного поста.

@Helga von Kreyt

Работал над заказанным бордом мастер… Долго. Очень!- долго… Сказывались не только общая сложность конструкции и противоречивость требований, но и вообще специфика. Борд - не самолёт, и не военный дрон, и не предназначен для установки вооружения и сложного оборудования. Максимум - генератор щита!- да и то, лишь чтобы прикрыть пилота от встречного потока воздуха… Однако?!

— Вот, готово.- легло законченное, кхм-кхм, изделие на прилавок. От классической доски в нём, и вправду, было немного - особенно в неактивном виде.- Я не скажу, что это лучшее, что я вообще когда-либо делал. Но это точно не хуже, чем большинство того хлама, который стоит на вооружении здесь, а то и во всей Империи. Лучше лишь у некоторых высоких чинов, богатеньких буратин и прочих мажоров… Но гонка яхты с военным катером заканчивается торпедой в борт - и я что-то не помню на яхтах торпед.

Про военные катера с торпедами создатель доски помянул не просто так. “Полётная” конфигурация борда была больше похожа на помесь сверхзвукового самолёта с хищной рыбой. Узкий приплюснутый корпус, хищные обводы, острое оперение, плотная компоновка с четыремя “прилипалами” “Инспекторов” по бортам...

— Итак… Что есть, чего нет.- начал перечислять мастер, по очереди запуская его системы.- Большая скорость, почти мгновенный разгон до максимума, малый вес, минимальные габариты. Занимает мало места - но мало места же и на нём… Поставил самые цепкие крепежи, не упадёте. Управление и маневрирование - крылья и плавники. На малом ходу управляемость никакая, трюки на нём вы крутить не сможете… Сможете крутить пилотаж на скорости, там!- эта система единственная, реально способная работать. Все обводы и углы заточил так, что воздушного следа за вами не будет. Он гонщикам полезен: они хоть и теряют до трети скорости и мощности двигателя, но могут вытащить своих... А вам лишь бы утопить кого-нибудь.

Именно по лётно-техническим характеристикам на этом было всё, но мыш добавил ещё немного сверху:

— Быстрее вас теперь - только гуру спидрана. Но у них и доски - фактически, на один полёт. Слишком лёгкие - ради разгона, но не держат курс. Слишком слабые - обшивка не держит долго встречный поток, а корпус ведёт от жара. И у них одноразовые двигатели - в буквальном смысле одноразовые. К вашему марафону они не способны… Да и где вы их видели на военной службе.

Коротко усмехнувшись, мастер вернулся к борду. Конкретно - к его дополнительным системам.

— Вооружение на борды обычно не ставят, но вы сами попросили. Шесть “Прилипал” - это лучшая версия “Инспекторов” вашего… Кто он вам там? Помощника, вроде... Доработки в основном по мелочи: перепрошил систему с седьмой “Винд О-Эс” на десятую, снёс парочку бэкдоров и всё ненужное, подправил контроллеры наведения и управления. Стали быстрее, подвижней, перестали терять цели, научились летать группой. Могут!.. Использоваться как бустеры, но я бы не стал: уже на родном скачок уплотнения всё сносит нафиг, а на этих и подавно возможны жертвы и разрушения. Если раньше, конечно, не скинет…

На прилавок лёг брелок мастер-ключа - пододвинутый к Хельге:

— … Целиком ваш. Предпочту, чтобы он остался в единственном экземпляре. С учётом сложности конструкции… Вернёте запчастями. Я не сомневаюсь, что у нашего общего знакомого найдётся пара-другая… Десятков…  Полностью комплектных корпусов со всей начинкой в его лучших традициях.

Мастер довольно многозначительно подмигнул, давая понять: ему из принципа важно вернуть всё то железо, которое он использовал для создания своего шедевра, и то время, которое он на него убил. За которое и из которого он мог бы сделать как раз те самые десятка два обычных досок, и ещё осталось бы “на сдачу”.

— Ну, а пока запчастей нет… У меня за забором пилотажная зона начинается. Там обычно рейдеры тусят, у них это что-то вроде полигона… Через который, по совпадению, проходит путь с рудников. Их бы, по-хорошему, угомонить - чтобы реальным делом занимались, а не бились почём зря - но у нас как говорят: ветер в ушах - ветер в голове. Ничего кроме свиста и воя не слышат и слышать не хотят. Даже о том, что это моя территория… Не в службу, а в дружбу: прокатитесь им по мозгам? Заодно борд облетаете, у него управление… Несколько специфичное.

//Борду нужно имя и описание. Не менее двух минусов и не более двух особенностей.

В какой-то степени, усилия Блиц свой эффект возымели. Мëрзнуть Лухс, и вправду, перестал, стал чутка поживей, и вообще начал возвращаться к своему исходному облику. Но это, увы, было только внешней стороной. "Изнутри" - и по сути - лиса могла увидеть, что вместо того, чтобы отогревать товарища, она его сжигает. Не в последнюю очередь - благодаря своим едким замечаниям, тычкам и прочим заскокам из арсенала Их Высочества.

А Бурана - с которого шкура гиены сползала, как тающий снег - нет.

— Ты же не думаешь, что все люди одинаковые..?- злорадно отметил он, всë более становясь именно собой.- Твоë чувство юмора ещë хуже, чем у моего мастера - про которого говорили, что он им обделëн. Какие вы предсказуемые…

Белая могла заметить - и даже понять: Буран "не горит" - потому что там нечему было гореть. Как огнеупорный каркас стенда испытаний на огнеустойчивость: поверх можно стелить и ставить всë, что угодно, но останется, предсказуемо, только основа. Гиена же таким качеством не обладал, и слова белой наносили ему вполне реальный урон.

С другой стороны… Блиц явно относилась к происходящему слишком буквально. Потому что: пожар лиса устроила с помощью виспов, Лухс тоже горел не в буквальном смысле, а уж мозгоклюйство Бурана и подавно относилось к всякой метафизике. В принципе, если бы она немножко более творчески подошла к избранной ей методике выпроваживания незваных гостей - то и эффекта от этого было бы больше.

К тому же, у неë - вроде бы - уже была какая-то, своя собственная, защита от несанкционированного проникновения… Которую, в принципе, можно было бы попробовать распространить и на Лухса?! Только вот как это сделать…

Местные десерты были интересными. На вид скорее всего не очень, жилистые и немного светящейся, сделанные из странных корней, насекомых и грибов… Но на вкус удивительно приятные, напоминающее желе. 

В библиотеке его направили в секцию истории и религии. Быстро пробежавшись по страницам нескольких книг, парень смог собрать информацию о том, что у Госсамера есть спрятанная громадная сеть, называемая "паутиной судьбы". Эта паутина, вроде как, может давать знания о будущем, но только три главным невестам, которые знают как ее читать. Там было намного больше информации, о исторической важности о религиозной, о различных праздниках и ритуалах… Но у Сенто не было времени сидеть в библиотеке и читать. Он смог взять с собой достаточно толстую книжку с максимальном полным описанием.

Сенто не пришлось долго искать местное "Земельное Управление", насекомые очень ценили свой участок, живя под землей и находясь в состоянии постоянной войны. Здание было пожалуй одним из самых стойких и пышных в городе, не считая замка Невест. Все было сделано в редком темно-синем дереве, с большими лестницами и отдельными кабинетами для бюрократов, которые тут сидят. Постояв немного в очереди, парень наконец открыл дверь в кабинет жука, его кто-то схватил за плечо и направил в другую сторону.

- ПРОСТИТЕ! Мой друг совсем заблудился и не туда пришел! Туристы, а?- Сенто, очень настойчиво за плечо, вела ворона в федоре и жилетке. Прошептав "за мной", она громко и публично засмеявшись и в пару заходов практически вытолкнула Сенто из здания. 

- Вуууух. Дружище. Я конечно была удивлена твоим интервью, но вы силовики совсем в такте не понимаете, а?- снаружи ворона засмеялся и теперь говорила практически другом голосом, более "жизненным" и менее наигранным. После чего протянула руку для пожатия:

- Клипка Полетова. Пиар Агент Красного Кольца. Приятно познакомится. Мисс Сапфир увидела ваше интервью и послала меня "в ассист", так сказать. Узнав от ваших подчиненных что вы тут, я тут же бросилась спасать! В последнюю минуту как раз успела! Вух! "Официальный представитель Красного Кольца, сразу после катастрофы идет в официальные местные источники за информацией о месту". Плохо выглядит очень.- она покачала головой явно не одобряю такое решение.- У нас есть копии всех документов именно для такого случая. 

Ворона постучала по небольшой сумочке, которую он носила с собой. 

- Как на счет небольшого перерыва на чай? Обсудим наши следующие шаги?  

Роза похоже что имела приблизительно ту же реакцию на объявление, хотя ее выражение всегда было сложно читать. Хотя она явно оценила жест с веером, расплывшись в широкую улыбку и попрощавшись с улыбкой. 

Курсы подводного обучения начинались как раз завтра.

Найдя место где провести ночь, Тэра пошла на первое свое испытание. У самого низкого уровня здания бараков была небольшая пристань. Академия была рядом с небольшим озером, в котором уже многие годы не то что плавать, дышать никогда особо никому стоило, тут и собралась группа желающих развивать выносливость. Инструктором был дельфин с кучей шрамов, судя по которым, явно проживший через свою кучу проблем. Что интересно, он, да и вобще все это дело, выглядело намного хуже чем чистые и строгие учебные комнаты и залы Академии, что-то было в нем… Бедное? Грязное? Может быть это немного оборванная морская форма? Участники были разные, но все в возрасте Тэры и все из Академии. Кажется большая часть либо хотели проверить свою технику, либо огненные способности, так что девушка была в редкой позиции. 

- Добро пожаловать на курс подводников! Получите оборудование - амулет и наушник. - На столе лежал амулет с камнем в форме синей капли и беспроводной наушник. - Задание простое. Амулеты убирают нужду для воздуха. Мы вас топим в озере с веревкой на поясе. На глубине деревянная цель для каждого. Сломаете - получите пропуск по курсу. А пока не поломаете, я буду поднимать минимальное время под водой на час в день, без еды или воды. Начнем с двух часов. Вопросы?

Браслет Симила принял плавный фиолетовый узор на белом фоне. Интересно как этот узор появился - сначала он был очень ровный, квадратный и угловой, будто узоры древних майя… Но потом эти ровные и квадратные линии начали будто ломаться и разливаться, сливаясь вместе. Когда узор наконец "успокоился", по форме узор идущий по браслету напоминал племенную татуировку (как эмблема Шэдоу).

- Хм… Интересно. Спасибо Дель, я буду его хранить.- Улыбнулся еж, блестную своими зубками, потопав дальше.

Черный еж с громадной улыбкой встретил сипуху, уверенно протянул ей руку и усердно пожал.

- Приятно познакомиться. Тебя было найти сложнее чем я бы подумал... Значит ты та самая сипуха Альфус, о которой Адель с такой радостью рассказывала. Польщен. Будем большими друзьями. - Черный еж говорил уверенно, смотря сипухе прямо в глаза, продолжая сиять своей острозубой улыбкой.

- Д-д.. Да. Будем друзьями. - Сипуха явно была не настолько довольна с ним познакомиться… Но Симил явно оставлял очень сильное впечатление. Наконец разорвав рукопожатие, сипуха сконцентривалась на Адель:

- Привет! Спасибо еще раз, что помогла тогда. У меня длинный день был. А ты не просто меня нашла, да еще и принесла всяких подарков! Тебе не тяжело было… На колесах? - Не похоже было, чтобы Альфус хотела ее обидеть, а наоборот действительно беспокоилась о том, чтобы Адель не перетрудилась. 

Симил помог девушкам устроится и разложиться под деревцем рядом с храмом, а сам начал молча ходить по пустому помещению, рассматривая его с интересом. Альфус по большей части говорила с Адель, но иногда явно бросала заинтересованные взгляды в ее сторону. 

- Прости, я немного не готова к вашему визиту, но так здорово тебя видеть! Ты просто в гости или что-то хотела? Спасибо за подарки и еду еще раз!

Понимал гепарда полковник - прекрасно, и это было видно. И развёрнутое объяснение грядущих перемен и связанных с ним перспектив, поразили его в самое сердце - что тоже было хорошо заметно. Жестом указав своему визави, чтобы тот поумерил служебное рвение, Клэнси бегло перебрал предложенные ему бумажки - чисто для первоначального ознакомления, чтобы понимать предмет обсуждения.

— Вполне понимаю ваши намерения и обеими руками лично за… Я откопирую это себе, если не возражаете.- быстро закивал он, явно не спрашивая разрешения на размножение документов делением и практически тут же отправляя всю стопку в загудевший и зашелестевший приводами печати аппарат.- Мне бы с самим проектом ещё ознакомиться, по существу… Вы, всё-таки, больше из этих, которые “ать-два”, и реальное хозяйство не столько изучали, сколько проходили. Так что - да, по этому вопросу вам - к нам. Прямо сейчас и поедем…

В голосе пушистого клубка было слышно редкое для скромной должности денежного мешка воодушевление. Поспешность же движений окончательно превратила его из резинового попрыгунчика в какую-то элементарную частицу, лишённую массы покоя. Прибрав все бумажки и с боевитым видом нахлобучив на голову удивительно свежую для пыльного Пятого фуражку, Клэнси потащил своего гостя сначала по поместью, а затем на стоянку к своей машине.

Что это было конкретно - жажда деятельности или энтузиазм, почуял ли подполковник потенциальную выгоду или всегда был таким - можно было гадать. Скоре всего, всё и сразу…

Причём “потащил” - это было ещё мягко сказано. Помня вопрос Гросса по сути, Клэнси заметно расширил его содержание, мотивировав свою самодеятельность железобетонным аргументом:

— Бардак на кухне - он от бардака в голове! А штаб - голова армии, в которой всё предельно конкретно и компактно. Будьте покойны: у нас везде так; в смысле, как здесь.

… Краткая экскурсия по штабному расположению никаких замечаний и недочётов, кроме совсем уж дежурных, не выявила. За исключением, пожалуй, единственного момента… Военные были какие-то слишком военные. Слишком начищенные, слишком наглаженные и в общем - слишком “парадными”. Невольно создавалось ощущение, что они и не военные вовсе, а царские вельможи - у которых работа хоть и не менее ответственная, но куда как важнее, всё-таки, внешний эффект. Тогда как “классические” служащие силовых структур куда как более невзрачны и больше, всё-таки, предпочитают сливаться по цвету с окружающей их местностью. Это было неплохо заметно, в том числе, на штабной стоянке и, в том числе, по машине самого Клэнси. По сравнению с транспортом гепарда - у которого, как известно, было именно средство передвижения - она была действительно роскошной. Обтекаемый кузов, четыре подъёмных подъёмных и две мощных ходовых делали её больше похожей на небольшой самолёт… Впрочем, авиационные корни чётко прослеживались у всех местных авто - и все были очень хорошо объяснимы:

— Здесь слишком много пустого места.- пояснил Клэнси, стартуя с места практически на пределе доступной тяги.- Отсюда и такая любовь к скорости, бордам и таким машинам. Особенно этим рейдеры выделяются - они караваны сопровождают… Сопровождали… И поэтому - пол-царства за коня, буквально. А у нас с этим как-то попроще: работа больше сидячая, думать надо.

Водил - точнее, пилотировал - Клэнси, действительно, лихо, не стесняясь “дать угла” и поднять пыль столбом где надо и не надо. Вот уж где его суетливый образ был на своём месте… Могло даже закрасться предположение, что свой монотонный говор он получил именно в кабине истребителя, но - нет.

Комментарии по поводу такого несоответствия формы с содержанием начались сразу же по прибытию в расположение сил и средств, вверивших подполковнику свои хозяйственно-тыловые заботы. Раскрыв довольно неожиданную сторону этого внешнего благополучия:

— Понимаете… Мы немного не то, что вы о нас думаете. Как таковой, полк - действительно, существует… Но не инженерно-сапёрный, а “асфальтовый”. Мы не военные, мы военизированная охрана. И наша работа - охранять коммерческое предприятие и стоять перед его штабом на тумбочке, блестя пуговицами. Или, если так будет угодно: мы - остров, для простоты и регулярности снабжения записанный как корабль Их Величества на рейде… Но погоны у меня настоящие.

Замечания по поводу погон и истинной сути Стрелков, тем не менее, не отменяло факта: устроено у них всё было строго. Всё, как и в штабе: всё ухожено, вычищено, вылизано, выглажено и причёсано, ничего лишнего. Склады - обустроены в строгом соответствии со всеми требованиями, жилые помещения - тоже. Личный состав сыт, одет, жильём и снаряжением обеспечен - и только в глазах какая-то странная тоска, обычно происходящая от бездействия… Частично понятная по запустению гаражного хозяйства; которое хоть и было выстроено на достойном уровне и было способно принять технику любой сложности, но ни в расположении, ни вообще в городе такой техники вообще не было в хоть каком-то количестве.

Создавалось ощущение, что у “коммерческого предприятия” были большие затеи, но все они в одночасье сгинули на корню и остались стоять даже без возможности проржаветь до основания.

— Кроме того, есть нюанс - который вы имеете все шансы повторить...- привёл Клэнси хелгана, наконец, в административный корпус, где у него был совершенно идентичный штабному кабинет.- В Пятом не должно было быть столько народу. Проект горной добычи был предельно компактным и автономным, с минимумом занятых в нём людей. Но из-за ошибки геологов, неверно оценивших устройство и структуру рудных залежей, на разросшейся площадке собралось очень много народу, которому за опасную и вредную работу платили большую зарплату. А в городе - только один бар, в котором тёплая водка, холодный коньяк да мордобой, и так каждый день… Людям тупо нечем себя занять! Вот они и… Пускаются, во все тяжкие. А если кто-то что-то ищет - то он это всё равно найдёт, как ни прячь.

Прозвучало это как указание на достаточно серьёзный и конкретный даже не недостаток, а просчёт, на который Гросс в своём проекте мог особого внимания не обратить. А между прочим:

— А теперь - просто прикиньте: в и без того душное и людное местечко, где и так не спокойно, набивается ещё больше народу - только искушённого столичными прелестями, боевитого и “про войну”... Хлеба-то вы им, может, дадите вволю. А зрелищ..?! Где вы зрелища возьмёте, чем заполните их досуг? Я, конечно, в курсе, что плох тот начальник, что не смог сделать жизнь подчинённых невыносимой - но, боюсь, что за такое они вас тупо доносами закидают. Которыми если не утопят - то задавят…

Прозвучало это почти по-дружески. Клэнси, который сейчас скакал по кабинету с какими-то бумажками, вываленными на стол целым Эверестом, явно имел на затею хелгана какие-то свои виды, и упускать эту возможность не хотел никоим образом.

— Собственно, я это к чему… Некоторое время назад, ещё при графах, ко мне приходили Рейдеры. Ничего конкретного не предлагали, но очень спрашивали, как им подать заявку на гоночный трек… Как я понял, им нужна гоночная трасса - с кассой, трибунами, ангарами, мастерскими и гостевыми салонами. Я обещал подумать, но тут как раз Картеру что-то в голову ударило, и всем резко стало не до того… Скорее всего, они и сами уже об этом забыли - а вот у меня все ходы записаны, и даже больше.

Каким-то чудным образом, разлетевшиеся по столу бумажки сложились в аккуратный том в монументальной папке-скоросшивателе:

— Контакты с Десятым и Альбионом дают богатую пищу для размышлений. Здесь вообще всё, что мои люди видели “там” и хотели бы перенести сюда… Рейдеры, конечно, обидятся, что у них увели идею, но это реально сделало бы городскую жизнь - интересней и разнообразней, а мою работу - эффективней и, в некотором смысле, проще. Даже, пожалуй, сделало бы тех же рейдеров сговорчивей.

Что ж… Это звучало достаточно убедительно, и более чем разумно. Хотя, судя по бегающему взгляду грызуна, у этой инициативы было даже не двойное, а тройное какое-то дно. О чём-то он, совершенно точно, распространяться не стал… Иначе бы не пытался так старательно влезть без мыла в проект реконструкции города. Хотя, учитывая масштабы предстоящих работ, это было не удивительно.

Кроме того, других энтузиастов, подобных Клэнси, хелгану пока не попадалось. Картера, конечно, удалось заинтересовать - но и только. А этот стремительный клубок увлёкся до потери чувства меры и готов был с прыжка пробить в табло любому, кто сказал бы что-то против… Может, и вправду - пусть делает что хочет, лишь бы польза была?

Как бы это ни было для Блиц удивительно, но ответ виспов на её вопрос оказался утвердительным. Электрошок и “коробочка” - в общем-то, ладно, это реально простейшие действия. А вот “на ходу” разделить весьма сложные и чувствительные процессы и заставить оба их параллельно работать в одной голове - это уже уровень. Не все технические системы так делать-то умеют, а живые организмы и вообще для подобных выкрутасов не предназначены…

А вот поди ж ты. Так тоже можно было.

Подключение к источнику Академии в этом смысле оказалось вполне своевременным и, с технической точки зрения, очень наглядно кое-что объясняющим. Не в последнюю очередь - благодаря тому, что у лисы был виспсейбер, способный не только реально отрезать что-то лишнее, но и показать, где оно. Конечно, настоящего хирурга из Блиц это не делало - образование не то - но провести операцию по удалению цепко присосавшегося паразита можно было вполне. Тем более, с такими понятливыми ассистентами…

Правда, и сам паразит был весьма разумным. То, что его сейчас будут бить и, возможно, даже ногами, он хорошо понимал, и без боя сдаваться не собирался. Кроме того, он ещё и не в пример лучше знал все тонкости переселения из тела в тело, из-за чего перед виспами и Блиц встала в полный рост большая проблема: а как различать этих двоих?! Буран перезаписывал себя с голокрона не столько на “железо” - откуда его выгнать было достаточно просто - сколько поверх уже существующей личности, цепляясь за общие черты характера, схожие желание и убеждения. И у него с Лухсом их было не мало..!

Что радовало - так это то, что отличий между ними было, всё-таки, больше. И, в первую и главную роль, за счёт того, что жили они в разное время и в разных условиях. А один из них - ещё и достаточно долго общался с Блиц… Из-за чего, возможно, Лухсу и удалось ненадолго выбраться из-под контроля:

— … Блиц..? Что происходит?..- с совершенно отсутствующим видом поинтересовался гиена с земли, удивлённо - и удивительно заторможенно - осматриваясь по сторонам и пытаясь понять, почему: его так низко опустило, вокруг всё какое-то “не такое”, девушка смотрит на него как на врага, а у него самого недостаток конечностей и прочий ушерб в материальной части. Своим собственным, кстати, голосом.

— … Почему я… Что вообще со мной?!- (о, а вот это уже вместе с постепенным переходом контроля из рук в руки),- Как ты вообще смогла это сделать! Что это было, почему у тебя вообще это получилось, где мы и этого не может быть, это не так работает! Вытащи меня отсюда, потом я всё равно до тебя доберусь, дай только повод!

Это расхождение Блиц вполне могла увидеть - и достаточно наглядно. Буран пытался закрутить свою жертву именно как самый настоящий буран. Объёмная туча (с глазами, что характерно), в которой дальше собственного носа не видно, ветер сразу со всех сторон, и непрерывно заметает снегом… Какой классический сюжет, однако?!

Девушка с большим интересом слушала "жалобы" Карбона, не прерывая зрительный контакт и кивая во время пауз. Когда он наконец закончил она ответила:

- Я к сожалению не понимаю и не знаю всех деталей, но когда ты говоришь об этом, я чувствую в тебе рвение. Смотри…- lевушка показала глазами в сторону рук Карбона, в которых он держал изумруд и тот, пусть и самую малость, но начал светиться в его руках. Конечно это не долго длилось и ощущение было странное, будто щекотка или как вибрация очень слабая, но это был результат.

- Вот это чувство, которое в тебе сейчас бурлит, двигайся в его сторону и не отпускай. Это будет тяжело, особенно когда что-то идет не так, но это пусть к тому, чтобы действительно стать "героем". 

Ехидна тоже будет приобрела чуть более физическую форму рядом с парнем. Сложно было описать что именно происходит, но она была не настолько прозрачной как пару минут назад.

- А по поводу сопутствия… В большинстве случаев, я не могу выйти за пределы этой комнаты, но если ты хочешь оставить Изумруд с собой, я буду иногда подглядывать и высовываться, если нужен совет. Мне интересно куда приведет тебя твое путешествие. 

- Хм… Как это было… Это было одновременно долго и быстро, вобще жизнь без тела это… Оу, "зачем"? Ну, как бы это описать... В тот момент, когда вся моя деревня горела, единственная цель которая у меня была это спасти мой храм. И он был спасен! "Героическая" целенаправленность, заключается не только в том, чтобы знать что тебе хочется, но еще и принимать результаты решений и повороты судьбы, не переживая о том, что случилось. Мы должны жить в будущем и настоящем. Я получила то, что хотела. 

Аврора задумалась, будто вспоминая все, что произошло там.

- Через какое-то время, я узнала что я там не одна. Я познакомилась с самим Хаосом, поколениями жриц, которые оказались в похожем мне положениях и за время проведенной там, я поняла, что эта…- Она остановилась, подбирая правильное слово.- Что все это мой путь. Я буду защитником Изумрудов. Я буду направлять таких как ты или Габриэль и помогать им найти себя, и использовать Изумруды в своих квестах. Это сложно описать словами, но это как… Непоколебимая уверенность в завтрашнем дне?

И это было видно. Все это время, сколько они уже тут сидели, ехидна явно была готова отвечать и помогать Карбону, какие бы вопросы у него не возникали, даже не смотря на то, что то, чего он искал не имело простого и прямого ответа. 

- "Не быть кем-то", это хорошее начало. Знаменитый герой Лис Тэилз начинал с того, что пытался выбраться из-под тени Соника. Дочка нашего Габриэля имеет тоже рвение. Хотя очень важно не остановиться на этом. Сама цель не настолько важна, как умение не останавливаться когда ты ее достигнешь. Понимаешь о чем я? Если все что ежик в тумане хочет это поменять листик на котором он плывет, как только он этого достигнет он ничем не отличается от остальных. 

Результат действий Блиц, в очередной раз, оказался весьма противоречивым. С одной стороны, её расчёт действительно оправдался, и своим действиям лиса сопротивления не встретила.

С другой… А зачем Бурану вообще как-то сопротивляться, если у белой у самой всё получается из рук вон плохо?! При прочих равных условиях - но результат, которого она добилась, в лучшем случае не впечатлял, и никакого серьёзного впечатления не производил. Перестать мёрзнуть у неё получилось, но вот всё остальное ограничилось “всего лишь” заискрившей рукоятью светомеча и на секунду выключившимся клинком.

Кому-то, прямо и конкретно говоря, пора менять свои взгляды на принуждение противника силовыми методами. Сложные и неожиданные финты - это, конечно, здорово, но для их успешного осуществления надо, во-первых, в них не сомневаться - а для этого, во-вторых, надо их выучить до степени автоматизма десятка так два, а лучше три. А с этим у Блиц, в известной степени, были известные же проблемы…

Другое дело, что мир не без чудес и не без добрых людей. Изначально провалившаяся, вроде бы, затея получила совершенно неожиданное развитие. Потому что укол лучевым клинком для Бурана должен был закончиться очередным записанным на счёт оппонентом - а закончился, почему-то, разлетевшейся на искрящие лоскуты рукой, которую словно прострелили от ладони до плеча чем-то, особенно мощным. Мощности вполне хватило, чтобы медведя-захватчика от удара  оглушило, контузило и повело - не уронив, но изрядно выведя его из равновесия и, в итоге, заставив отступить и осесть на землю, зажимая полученную внезапно дырку целой конечностью.

Конкретно для Блиц это было ярко, громко - и, что характерно, не ограничилось одним лишь взрывом:

“— Точнее. Конкретней… Резче! Удар надо делать, а не думать. Связывай простые, а не выдумывай сложные..!”

Дельный совет, нечего сказать… Правда, не совсем понятно, от кого он: кроме Бурана и Лухса рядом ровным счётом никого. А виспы - они, вроде бы, говорить не умеют. Хотя именно они - в первую очередь этой рекомендации и послушались, напав на указанную им цель и… Ну да, сделав всё в полном и точном соответствии с прозвучавшей наставническим тоном фразой - безо всяких премудростей устроив реальное короткое замыкание со всеми сопутствующими последствиями.

Лисе даже могло показаться, что “её собственный” белый висп при этом, как добросовестный сержант перед генералом, взял “под козырёк”?!

Впрочем, это был сейчас отнюдь не в приоритете. Потому что Бурана - казалось бы, ни с того ни с сего - неожиданно… Пробрало на смех. Мелкий, негромкий и довольно противный, как и подобает подобному злодею:

— И что дальше..? Это мой лес, и только я решаю, как тут будет и кто. Чем ты хочешь убедить меня открыть выход..?- механическое тело зашевелилось, весьма выразительно проводя себе по и так повреждённому лицу стальными пальцами, оставляя на нём довольно глубокие следы.

— Это не моё тело, ты… И мне его не жалко. А вот кто оно для тебя..! И как ты, светлая, с этим будешь жить!.. Вот на это я посмотрю с интересом.

… Больной поехавший негодяй. Дальнейшие комментарии - излишни.

Часть сказанного в свой адрес дежурный благополучно пропустил мимо ушей - с удивительной скоростью, если судить по его лицу, переместившись из объективной реальности в какую-то свою. Редкий талант, не каждый так умеет… Как и своевременно обнаруживать “оттуда”, что кто-то обращается именно к нему и успевать соответствующе реагировать.

Определённо, очень ценный кадр! Особенно на таком важном посту…

— А… Ага, да. Поехали, пропуска у вас и вправду нет.- вполне согласно кивнул он, отправляясь вслед за гепардом и без какого-либо особого выражения на лице усаживаясь на пассажирское кресло.

— Драндулет у вас, однако, ещё тот - как я посмотрю…- отметил он не без достаточно колкой интонации - которую, в целом, можно было проигнорировать.- Собственно… А что Клэнси - а он ничего; ничего дурного, во всяком случае…

Дальнейший рассказ, пусть и достаточно длинный, подробностями не выделялся. Хотя и был по-своему показательным… Подполковник Матвей Клэнси, к удивительной догадливости пятнистого, оказался заведующим финансовой частью, а с некоторых пор - достаточно условно исполнял должность командира полка. Попал на которую пусть и достаточно логичным, но не совсем праведным способом: в его руках была полковая касса, и именно он платил зарплату всем остальным. Причём платил вполне исправно, без задержек и в полном объёме, на личные нужды заимствований не проводил - и вообще, содержал денежное хозяйство в чистоте и порядке.

Откуда у “денежного мешка” в эдакой Тьмутаракани стабильные зарплата и нормы довольствия - вопрос, в общем-то, риторический, и ответ на него, наверное, всё-таки достаточно очевидный… Но, в целом, у офицеров и личного состава начфин пользовался заслуженным уважением, и оно регулярно подкреплялось звонкой монетой.

— … Только вот, зараза, бубнить горазд - что твой чайник! Его на трибуну пускать категорически нельзя. Первое слово ещё понятно, а дальше - пар да кипяток с шипением и свистом. Как только его только смежники наши терпят…- внёс в повествование каплю дёгтя лейтенант.- Его, по очень большому секрету, Покрышкиным кличут, очень уж на дырявую шину похож... Только при нём его так не называйте.

Дальнейшая характеристика была, в общем-то, стандартной. Ну, офицер. Ну, был на курсе явно не отличником и загремел по распределению сюда. Ну, попал ещё при графах - и, между прочим, хорошо при них так устроился… Ну и что? Главное, что полк недостатка в материальной части и снабжении при нём не знает - а на остальное, типа постоянных хозяйственно-строительных работ, на которые гонят всех, кто некстати подвернётся под горячую руку, как бы и пофиг. Как и на то, что обеспечивается это, скорее всего, какими-то не слишком честными способами…

Как можно было заметить по пути, полк, и вправду, содержали в образцовом состоянии и, что характерно, в основном на “паркетной” службе. От внешнего вида личного состава до вверенной подразделению территории - всё чисто, чинно, благородно и прибрано, и вообще в парадном виде, словно с минуты на минуту сюда должен приехать хотя бы и сам Император. С определённой, конечно, долей раздолбайства - но заметной только знающему, где искать, взгляду… Сразу видно, что во главе организации процесса стоит образцовый хозяйственник! Который, к тому же, сумел грамотно распорядиться запасами сильно устаревшей военной формы - идеально подходящей по цвету, крою и посадке на фигуре к местному климату и нуждам почётного караула.

И вообще, поместье производило впечатление, на редкость благоприятное. Опять же, и всё то же самое: ничего лишнего, всё опрятно, на своём месте и не бросается в глаза, хотя местами и не без явных излишеств. Некоторое - и сравнительно недавнее, важно заметить - время назад тут всё было куда как роскошнее, но новые хозяева нашли этому блеску нищеты более достойное применение, даже пускай и на своей собственной кухне. Сравнивать гепарду было не с чем, но остатки былой роскоши явно говорили о том, что графы были, в худшем смысле, дорвавшимися буржуями. Присутствие же штабных офицеров и их тёрки с рейдерами и рудничной охраной сократили количество роскоши и прочих средств художественной выразительности до благоразумного минимума, сделав эти стены даже уютными.

Впрочем, количество караульных, сосредоточенное на территории, чётко давало понять: поместье при новом руководстве стало отнюдь не санаторием. Штабные совершенно справедливо опасались за свою жизнь - причём, в первую очередь явно за неё, а не за служебные секреты - и людей с оружием для её защиты нагнали прямо-таки изрядно. Плотная коробка охраны, сопровождавшая пятнистого на пути от входа до двери полковника, многочисленные посты, проверки документов на каждом шагу… Обыкновенный военный маразм, пусть даже и применяемый к одному-единственному человеку “откуда-то”. Более пресловутые местные кадры пасли не столь тщательно, и они вполне себе шлялись где ни попадя и творили всё, что им вздумается. В разумных, конечно, пределах, но всё-таки... Во всяком случае, новый знакомый Гросса, лейтенант охраны портала, вполне позволял себе открывать двери чуть ли не с ноги и врываться к своему прямому начальству без доклада.

Не в последнюю очередь, благодаря этому Кайт мог увидеть фигуру владыки полковой кассы раньше, чем их друг другу официально представили. И в очередной раз убедиться, что прозвища дают очень не за просто так. Подполковник, и вправду, был похож на слегка передутую автомобильную шину. Не то очень пушистый тушканчик, не то очень короткошёрстный шиншилла имел и цвет соответствующий - как следует стёртой об асфальт резиты - и сложение, более чем подобающее. Ростом он был низок, в плечах наоборот, довольно широк, и при первом взгляде можно было бы на вполне серьёзных щах утверждать, что кто-то слишком много ест… Ровно до первого движения подполковника. Несмотря на свой возраст и статус, он был более чем подвижен, и даже прыгуч, так что если уж с чем его и сравнивать, то с цельным резиновым мячиком-попрыгунчиком - который при недостаточно аккуратном броске не просто улетит невесть куда за горизонт, но ещё и вернётся весьма болезненным рикошетом.

В сочетании со светлой, строго-настрого отутюженной, парадной формой и неуставными мягкими сапогами с острыми, чуть загнутыми вверх, носами это смотрелось довольно комично. Вдвойне - потому что Клэнси ни разу не стоял на месте, а постоянно перемещался под работаюшим кондиционером между вентиляторами и обмахивался при этом совершенно дикой расцветки веером.

В буквальном смысле выставив “главного по таможне” за дверь, Клэнси пригласил пятнистого к себе. Классический начальственный Т-образным стол в исключительно просторном кабинете был, по сравнению с интерьером Картера, сравнительно пустынен - отличаясь очень антикварным покрытием из посеревшего от времени зелёного сукна, почти полным отсутствием бумаг, намного большим количеством телефонов для связи с кем-то и старомодным письменным прибором с чернильницей, стоящим больше для выразительности. Сам хозяин кабинета предпочитал работать на порядком видавшей виды клавиатуре с широкими кнопками, а всю канцелярию совершенно очевидным образом вёл робот-секретарь, стоящий где-то за хозяйской спиной и деловито что-то строчащий лишней парой рук в толстенной бухгалтерской книге.

Судя по устроившимся на столе чашкам, чайнику, промасленной бумаге и крошкам, а также запаху беляшей и крепкого кофе, визит гепарда застал подполковника в не самый подходящий момент и на самом интересном месте.

— Проходите, проходите, молодой человек. Присаживайтесь.- встретил Клэнси своего гостя почти от самого входа, увлекая за собой и на ходу пододвигая наиболее подходящий со своей точки зрения стул. Как и сказал лейтенант-дежурный, речь его начальника, действительно, была похожа на клокотание закипающего чайника.- Помощник рассказал мне, в чëм дело - и что вы в город что-то притащить хотите, и что вы с шерифом уже обо всëм договорились. Обо всëм рассказал!.. Дело у вас, и вправду, большое, не спорю… Но есть нюанс.

Грызун поспешно смëл в ящик стола кружки, крошки и бумажки, освободив изрядное количество свободного места - куда из другого ящика выпорхнула массивная папка, распухшая от многочисленных форм, бланков и накладных. Клэнси явно уважал традиционные бумажные формы отчëтности, вëл их - скорее всего - с безупречной дотошностью, и успешно использовал это оружие, чтобы отваживать сторонние проверки и комиссии.

— … Можете смотреть. У меня с отчëтностью всë в порядке.- не без гордости и важности засопел он, переходя в решительное наступление.- Полк в идеальном состоянии, вся материальная часть - в целости, сохранности и работоспособности, весь подчинëнный личный состав укомплектован по полному штату. Всë и все - на своëм месте, и занимаются своим делом!.. В отличие от этого пернатого веника. Который хочет поймать меня на контрабанде - но в упор не видит злодеев с рудников.

… Ну да. Кажется, он перепутал своего гостя с кем-то из людей шерифа - или, хотя бы, из того же ведомства - и привычно покатил на соседей бочку, в том числе и на самого Картера. На что, конечно, имел полное право…

— Вот уж кто точно проворовался - так это они. Средь бела дня!.. Пьют, гуляют, шмаляют в воздух почëм зря. Разбой творят - почище рейдеров! А между прочим, это всë из-за них, мерзавцев. Они! Срывают поставки руды. Они!! Не следят за людьми на шахтах. Они, сволочи!!! Всë растащили на болты - проводка искрит, крепь обваливается, половина турелей не работает, половина для них на запчасти развинчена и всë равно ничего не работает! Всë запустили, совсем всë - от хозяйства до дисциплины… И это им сходит с рук!

Возмущению подполковника не то что бы не было предела… Но было хорошо слышно, что его творящийся в городе беспредел даже не обижал, а бесил. И это вполне можно было понять. Потому что:

— Я своих каждый день пасу. Воспитываю. К порядку приучаю… И приучил! Вот они у меня где все, вот так вот просто..!- Клэнси весьма выразительно продемонстрировал, к какому порядку (по своему нескромному мнению) приучил свлих подчинëнных, продемонстрировав пятнистому крепко сжатый кулак, весьма выразительно сунутый за пазуху.- Роботы так слаженно работать не умеют!.. А эти гады - не то что слов не понимают, их в принципе привлечь невозможно - особенно теперь, когда они у себя в бункере окопались… Никакого уважения к старшим по званию! Колотить их некому…

Учитывая малую численность людей Картера - действительно, некому. Но подпол об этом, скорее всего, не догадывался… Или не хотел - что, в принципе, одно и то же.

— Ладно!.. Пошли они к чëрту..!- махнул попрыгунчик рукой, открывая папку и давая одновременно знак роботу-секретарю, чтобы тот подошëл, смотрел и внимательно записывал.- Вы, всë-таки, ко мне со своим делом пришли, а не к ним. Итак: что вы хотите предложить, что за это хотите получить - и чем это в итоге будет? А то в том, что вы моему помощнику дали - там же ничего конкретного и что хочешь, то и рисуй. Так дело не пойдëт, давайте по существу...