Game Master

Сложно было сказать, в каком реальном масштабе гепард затеял свой движ - но то, что получилось в итоге, заявленному не сильно соответствовало. Не то что бы охотников совсем не нашлось?! Но даже среди них хватало желающих либо забить, либо схалтурить.

Гадать, почему это так, можно было долго… Ответ, как водится, лежал на поверхности - и в прямом смысле, и в переносном:

— Специфика местной службы!..- вполне спокойно объяснил суть происходящего Клэнси ещё “на взлёте”, подписывая нужные бумаги.- У нас тут только два типажа. Либо отъявленные лентяи - которые подальше от начальства и поближе к кухне, и желательно не за свой счёт. Либо отъявленные прошарщики - которым всё равно: меньше взвода не дадут, дальше роты не пошлют, так что зачем вкалывать если можно не вкалывать… Офицер спит, выслуга капает, а там уж и до пенсии недалеко - а у нас она по вредности раньше и больше.

Звучало это настолько естественно, что невольно закрадывалось подозрение: о своей немногочисленной категории полковник благоразумно умолчал, чтобы очередная перелётная курица не начала допытывать его о вступлении в мафию.

— Я, конечно, знаю тех, кто не безнадёжен. Таких людей несколько - я, например…- не без гордости указал шиншилла сам на себя,- … Но их именно что несколько - и все, за единственным исключением, не дальше забора, оплата вперёд и исключительно деньгами. Денег у вас, насколько я знаю, нет…

Впрочем - несмотря на какой-то странный тон, люди у полковника нашлись. Не самые, ясное дело, лучшие, но хотя бы исполнительные, проявляющие интерес к учёбе и даже мотивированные чем-то, помимо оклада и “подъёмных” выплат. Так что к моменту получения новостей о поимке главы рейдеров - отряд, способный называться поисково-спасательным, более или менее собрался и в землеройной стихии в нужной степени освоился. 

Хотя - кажется, Анджелу после полёта наперегонки с огнём по шахтам было уже ничем не удивить. Во всяком случае, точно не примитивной машиной и летящим впереди неё “самостоятельным” бордом. И предложение “всего и сразу” было для неё, похоже, с ними наравне.

— Какой быстрый… Вы со всеми так - или только с теми, кого хотите нагреть и обуть?- поинтересовалась она в странной интонации и со взглядом, в любой другой обстановке способными вогнать в краску кого угодно. Было заметно, что для себя она уже всё решила и сообразила, но нужно было отыграться за сидение в яме под кучей песка.

— … Ладно, шучу. Учитывая, сколько народу нас откапывало?! Мне даже страшно бубнить что-то против - вдруг закопают обратно! - Анджела коротко рассмеялась, переводя свою предыдущую реплику в область не самых удачных приколов. - Можете не сомневаться: мои люди по части проклятий превзойдут все ваши ожидания. Вот только есть нюанс…

Выдержав многозначительную паузу, ласточка с видом, достойным кота, набредшего на полную колбасы и сметаны кладовку, начала загибать пальцы:

— Раз: моих людей не слишком много. Два: они летают на лучшем в Империи, но безнадёжно устаревшем ржавье. Три: они вооружены хламом эпохи Великого Марша. Четыре: все места, где они могли бы тренироваться, давно занесло песком. И - пять… Им скучно!

Последний пункт был выделен особенно. Видимо, всё остальное было “просто” накручиванием цены ради торга. Хотя бы и потому, что:

— Ладно! Желающих пополнить ряды моих крылатых гусар я ещё найду. Оружие и техника - тоже не проблема: в старых пилотажных зонах ещё много лучшего в Империи ржавья, и оно даже вас может досмерти удивить. Что уж говорить о бандитах и налётчиках… Но без пилотажных зон! Без мастерских, без обслуживания старых бордов и сборки новых…

На мгновение ласточка прервалась, возбуждённо взъерошив перья:

— Да давайте уж совсем по чесноку: без гоночных треков! Мои люди так и будут просто очень быстрыми солдатами, охреневающими в атаке. Мне - нужен - стадион!!! Ну… И моим людям тоже.

Было заметно, что Анджела сейчас не совсем с собой в согласии. Кажется, девушка задумывала что-то большее, но вместо “планов громадья” в буквальном смысле чижика съела… Не случайно же она проговорилась, что рейдеры в свободное от разбоя время растаскивают занесённые песком объекты?!

Хотя - чёрт его на самом деле знает. Обычно, пилотажная зона - это весьма условно огороженный квадрат территории, где лётчики кидаются всякой взрывоопасной гадостью… С чего бы здесь этому быть по-другому.

//Немного ускорим события… Доктор: 2/3 - создание кристаллического “корпуса” для вооружения сервиторским оружием. Напиши, каким именно.

И да. Это действительно большая и сложная штука, поэтому…

… Только взявшись за работу, Карбон мог обнаружить, насколько его задумка масштабна, сложна и не решается “в одного”.  И - насколько верным было его обращение к Джуро, чтобы тот помог с “чем-то большим, мощным и с крепким панцирем”.

— Да вам, молодой человек, не энергия нужна. Вам вторая пара рук нужна.- заметил доктор, накладывая руки на “терминал”.- Займитесь тем, что умеете… Будет вам и большое, и мощное.

Как сервитор (они же “видят”, что делают другие с их минералом?), нетопырь мог заметить: у доктора опыта создания разных… Конструкций… Намного - на порядки!- больше. Видимо, раньше он делал это не один раз и не два. Правда, получалась у него какая-то мокрица - безобидная и не опасная, хотя и забронированная как танк, и мощная, да и размерами не обиженная. Но так ли это существенно?!

— … Молодой человек!- окликнул Карбона доктор как бы между делом.- Ваша очередь делать добрые дела. Я, кое-чьей конкретной милостью, оружие делать не могу… А у вас наоборот - взлетело.

Ну, как - взлетело… Сервитор-подручный, действительно, остался без огнемёта - и, действительно, обзавёлся чем-то вроде крупного фонарика с мощной фокусирующей линзой. И закончил с ним Карбон вовремя. Как только подручный отрапортовал о готовности новой стрелялы, потолок пещеры с грохотом обрушился, и на краю рощи “приземлился” внушительных размеров буровой агрегат - следом за которым на тросах спустился штурмовой отряд. По внешнему виду определить их принадлежность было невозможно - одинаковая тёмная форма, одинаковые шлемы с непрозрачным забралом, одинаковые пояса и бронежилеты с многочисленными карманами для какого-то имущества. Но некоторые из гостей были вооружены не автоматами - что характерно, совершенно обычными, с пулями и порохом - а магическими жезлами вроде полицейских дубинок, усыпанными по всей длине кристаллами душ.

Один из таких, слишком отдалившийся от группы, стал для нового сервиторского оружия первой добычей. Противник не успел сказать товарищам ни слова, рухнув замертво со сквозной дырой в голове - а пушка, громко бахнув, оторвала сервитору руку.

Лучше бы нетопырь сосредоточился именно на этой поделке: увлекшись “большой” пушкой, он переборщил с мощностью “малой”. Впрочем - у сервитора-подручного, кажется, осталась ещё одна…

На визитёров этот фейерверк подействовал. Услышав взрыв, они открыли в сторону его источника беспорядочную - но очень плотную - стрельбу, поспешив спрятаться за закопавшееся в землю сверло. Что характерно - стараясь как можно надёжней спрятать коллег-волшебников от возможного ответного огня.

Впрочем, худа без добра не бывает. “Перестаравшись” с первым вариантом, Карбон мог принять обнаруженный недостаток к сведению и более не допустить его ни у наполовину разоружённого подручного, ни у вооружаемого “танка”.

Идея Блиц оказалась хорошей, но не самой удачной. Возможно, она недодумала, что основное назначение пули - всё-таки, именно поражение цели, а не её облёт мимо. Возможно - что винтовка нужна именно для того, чтобы именно попадать, а не мазать… А может, упустила и некоторое особое свойство своего оружия?!

Ну, или её стрельба была не при чём - а сама белая случайно задумалась не о том и упустила контроль. Вариантов много… Но, как бы то ни было, получилось у неё не совсем то, что она задумывала. “Выстрел” прошёл слишком близко к корневищу, прорезав его кожуру до самой мякоти. Из образовавшейся пробоины моментально вырвались облака удушливого тумана и полился вязкий прозрачный сок… В котором плавали виспы - или что-то, очень похожее на то, чем они могли бы быть до того, как они становились разными?!

— Ой-йо-о-о! … - ошеломлённо схватился мастер за голову.- Как же я про это-то забыл?! Это не совсем мандрагора - а шепчущее корневище!!!

Дальнейшие причитания и попытки мастера объяснить, что к чему, потонули в захватившем лису видении. Очевидно, сок, обливший её с ног до головы, и окутавший её туман были достаточно “ядовиты”, чтобы преодолеть любую защиту тупо своим количеством.

В видении белой почему-то (хотя и вполне логично, и даже закономерно…) было то самое помещение, в котором она сейчас находилась. Огромная сфера, отделанная бронзой, золотом и деревом светлых тонов была уставлена разноцветными пирамидками голокронов. Стеллажи, на которых они стояли, были опутаны толстыми пучками каких-то кабелей… Которые при ближайшем рассмотрении оказывались не кабелями, а узловатыми переплетениями корневищ, уходящих куда-то вверх, под потолок. Было сложно разобрать, где именно они сходились, однако где-то там, наверху, громоздилась подозрительно знакомая штука, похожая на огромную луковицу. Верхняя часть стеллажей была приспособлена для того, чтобы поддерживать её, идущие к ней отростки поддерживались специальными выступами на опорах. Другие, свисающие прямо вниз, светились и были покрыты широкими - в полтора-два обхвата - цветами и ещё не распустившимися почками, равномерно изгоняющими темноту изо всех углов. Они лишь самую малость не доставали до крыши небольшой ротонды, в центре которой располагалось что-то вроде консоли управления - небольшого обелиска с пирамидкой голокрона в навершии.

Впрочем, интерес эти архитектурные изыски составляли совсем по другому поводу. Лиса могла обнаружить себя рядом с остатками колоннады беседки, чьи заострённые навершия глубоко вросли в тело корневища, явно доставляя ему дискомфорт. Консоль же была почти прямо перед ней, лишь самую малость не доставая до чешуйчатого покрытия. В котором, впрочем, была заметна внушительная брешь. Видимо, некогда поддерживающая корневище система опор обвалилась, и оно упало прямо на контролирующее её устройство…

— … Алё, проснись!!! - вырвал белую из небытия окрик мастера. - Быстрее заткни эту штуку, пока мы тут не потонули! Это главное гнездо виспов, крупнейшая колония светящегося мха; без неё они погибнут… Ай, впрочем, и мы тоже - её выделения ядовиты, и за сотни лет их скопилось в избытке…

Блиц и сама могла обнаружить, что её заливает. Свободного пространства вокруг оставалось всё меньше, и выбор между тем, чтобы установить голокрон на положенное ему место (и, наверное, что-то там запустить) - или чтобы употребить все силы на заделку огромной рваной раны корневища (которое не факт, что оценит этих усилий) - был сейчас особенно сложен. Самым обидным, впрочем, было то, что воспользоваться помощью своих маленьких компаньонов белая не могла - они метались повсюду в панике и с каждым мгновением становились всё более блёклыми и мелкими. Их сил было настолько мало, что не хватило бы даже на самую простую проделку.

… Скорее! Время на исходе, надо что-то делать!

@Helga von Kreyt

На удивление - или всё-таки нет? - ответ Анджелы на вопрос Хельги оказался не слишком многословен:

— А он мне что - показывал торговые декларации и накладные? Я знаю не больше вашего. Он отправлял и принимал одиночные большегрузы с усиленной охраной из наёмников, один-два раза в неделю. Приходили они всегда ночью, съезжали с трассы - и далее с концами: у шахт очень много старых отнорков, типа этого. Больше, пожалуй, и ничего?!

Ласточка очень неопределённо пожала плечами. Вряд ли она знала больше, а даже если бы и знала:

— Скажем так… Что-то могли видеть мои люди. Но пока мы тут, под завалом - и я не могу у них уточнить, и они ни с кем разговаривать не будут. Да и вообще: подобная информация стоит… Побольше, чем просто убранная куча песка. Вы же не собираетесь отбирать у нас законный трофей в виде веника из хвоста этой проспиртованной курицы?!

Судя по тону, эти намерения стоило воспринять как шутку… До определённого, разумеется, момента: Хельга могла оценить, что у ласточки слово с делом не расходятся, и её людей очень быстро можно организовать даже на самое отчаянное безумство.

Впрочем, для этого сначала надо вылезти на поверхность.

//Персонаж переходит в “режим тишины”, о выходе - ждите соответствующий пост.

@Kait Gross

Чем “в это самое время” занимался Гросс - было ведомо лишь ему одному. Однако, когда посередь очередного сов-вещания по очередному жизненно важному вопросу к нему без стука влетел посыльный, его жизнь зацвела новыми красками:

— … Там это… - выдал гонец в неподобающей для доклада форме. - Патруль лазутчика поймал. По вашей части вопрос, мы в этом не шарим.

“Не шарили” на посту, как выяснилось, в реактивной робототехнике. Гепард мог признать в крылатом дроне подручного Хельги - которого местные сначала, по простоте душевной, заарканили маскировочной сетью, и только после этого стали думать, что именно попало в их руки и зачем же они это сделали.

Впрочем - слава богу, что сделали. Дрон принёс сообщение о том, что: его хозяйку - завалило в одной из шахт, с ней глава Рейдеров, и у обеих есть некоторая информация по третьему участнику нарушения городских безобразий. У которого, если совсем кратко, среди сопок и барханов есть укрытие, дороги туда из-за запутанности тоннелей не знает никто, но внутрь из-за натащенной кучи какого-то военного барахла лучше не соваться. Во всяком случае - без хорошей подготовки.

Ну… Поговорить с теми, кто что-то знает об интересующем объекте - тоже подготовка. Тем более, что источник информации Хельги был Кайту хорошо знаком и - что характерно - был достаточно близок Анджеле. Хороший повод проведать старого мастера-бордиста…

//Мастер делал Хельге борд несколько дней. Чем это время был занят гепард? Чем он занимается в данный момент? Что сделаешь, чтобы откопать гонщиц - и что будешь делать дальше? Коротко и без особых подробностей.

Понять смысл вопроса мастер-то понял… Но когда белая начала стрелять - его настрой резко переменился:

— … Погоди - что ты хочешь сделать?!- торопливо попытался он остановить лису, но опоздал ровно настолько, чтобы та успела совершить задуманное.

— Чёрт побери… !!! Вот теперь мы точно влипли.

Во что влипли - стало понятно следом, когда закинутые к “солнцу” виспы активировали светило. Звезда, действительно, начала разгораться так, как это и предполагалось. На потолочных сводах заиграли самые настоящие рассветные лучи, по колоннам зазмеились набирающие яркость цветные линии узора. Потеряв ориентир, заметалась стая летающих хищников, в воды посыпались, срезаемые лучами света, тушки и куски обосновавшейся на стенах растительности, стремительно усыхающие от излучаемого жара… Однако, до поверхности долетело очень немногое - уже на пол-пути весь мусор, прямо или косвенно снесённый Блиц, закружился вихрем и устремился к центру помещения под потолок. Именно туда, где располагалась звезда!

— … Потому что это центр главного энергетического колодца! В буквальном смысле звезда, а не в переносном!!! Блин, да ты реально поехавшая?!

Рассуждать о том, кто из них двоих поехал, было бы сейчас очень некстати. Потому что светило вело себя несколько неподобающе для приличной звезды: вместо того, чтобы испарять воду, оно затягивало её в одну с мусором и дохлятиной воронку, ведущую… Куда-то.

— … Кстати - да.- заметил мастер, очухавшись после того, как его вместе с Блиц, разлитой в зале водищей и погребённых под ней грязи и магических сокровищ потащило в самый центр.- Устроить самый короткий вход в главное хранилище именно так - идея не моя, но чертовски прикольная. Только есть нюанс…

Лис с очень многозначительным видом указал в сторону, куда всё летело. Поднятой в буквальном смысле на орбиту Линё рассмотреть это было не сложно, и ей было, отчего удивиться. Не каждая, знаете ли, звезда светит насыщенным синим, и уж точно вряд ли они бывают в форме бублика с зияющей в середине воронкой портала. Однако, то, что было на дне этой воронки, на какое-либо хранилище было похоже очень и очень косвенно.

— Кажется, не зря я на мандрагору гнал - совсем одичала без прополки. - задумчиво брякнул под руку мастер, пытаясь понять: откуда на стеллажах, заставленных светящимися изнутри алыми пирамидками, взялся здоровенный хищный клубень. Существо - а Блиц могла почувствовать, что это было именно существо, и даже, кажется, в чём-то разумное - за долгие годы (если не века…) разъелось и разрослось до колоссальных размеров, распустив повсюду не то лианы, не то корни, не то цепкие усики. Из-под плотной чешуи, закрывающей луковицу-переросток, торчали какие-то отростки и веточки, увенчанные какие - ещё бутонами, какие - развесистыми цветами, а какие - ужа соспевшими сменными коробочками, от которых шёл едкий дурманящий дух; почти как в том подвале.

Однако, более всего неприятным была огромная почка, распустившаяся на верхушке клубня - с объёмной пастью в центре и цепкими щупальцами по краям… И одно из таких щупалец только что щёлкнуло совсем рядом с Блиц, едва не затянув её прямо в зубы!

С одной стороны, миновать это прожорливое растение не было никакой возможности: оно втягивало в себя всё, что имело несчастье пролететь мимо, а что не втягивало - то влетало туда само… И вряд ли Блиц, будучи без брони и какой-либо ещё защиты, смогла бы выбраться оттуда наружу…

С другой стороны, открывшийся в портале вид очень уж растревожил виспов, которые принялись мельтешить вокруг Линё с, кажется, какой-то просьбой. И пусть даром речи они не обладали, но беспорядочные виражи, выписываемые ими, можно было расшифровать как…

— … Не навреди? - удивился мастер, которого картина в целом смутила. - Ладно, это не мандрагора. Но что это тогда?

… Впрочем, Блиц и сама могла почувствовать: если разорвать такое плотное пересечение потоков Силы, то вокруг бабахнет - похлеще атомной бомбы. Силой (ха, ха…) эту проблему было не решить. Наверняка был ещё какой-то способ избежать прожорливых челюстей…

Времени у Карбона на опыты ушло… Много. Почерк у доктора был неразборчивый, а выспрашивать его о том, что значит то или иное слово, можно было бесконечно. И то, что Джуро остался, в общем-то, доволен полученным результатом - было, в известной степени, чудом. Попугай много раз вмешивался в процесс, что-то уточняя, поясняя и дополняя, и вообще участвовал в движе достаточно живо.

— Я, кажется, понял, в чём дело. Ну, почему у одного из нас не получается, как у другого… - выдал он, наконец, убеждаясь, что сотворённый Карбоном скорпион жизнеспособен, адекватен и даже что-то может.- Я ищу новые формы, перебираю варианты и придумываю способы, как добиться желаемого. Ты же не изобретаешь нового - но используешь уже готовые решения и составляешь их, умножая преимущества и обнуляя недостатки…

Звучало это достаточно резко, словно попугай отчитывал завалившего всё, что только можно, студента. Но в этих словах было столько энтузиазма и азарта, что обижаться на него было бы грешно.

— Попробуй иначе. Не повторяй - пересказывай, не адаптируй - интерпретируй. В том… Э-э-э… Языке, на котором написана, гм, книга жизни - всего четыре буквы и двадцать слов. Но именно вы - как вид - не ограничены этим кратким перечнем. Помыли шире. Это тоже инструмент, и инструмент весьма гибкий… Попробуй!

Совет был тем более неожиданным, что у самого его автора при попытке вмешаться получалось… Не очень. Видимо, с ним это, действительно, не работало - а вот у Карбона, напротив, возможность реализовать этот замысел была.

… Резкий грохочущий звук, раздавшийся почти над самой головой и быстро перешедший в трескучий хруст, мгновенно оборвал всю дискуссию. Услышав его, пещерные флору и фауну обуяла самая настоящая паника. Толпы существ самых разных форм и размеров кинулись врассыпную, словно от огня - спасаясь кто куда может и наводя на безрадостные размышления. Что-то с ошеломительной скоростью бурило своды пещеры, собираясь проделать в неё внушительных размеров дыру.
С завершением опытов следовало поторапливаться. Подобные норы из одной лишь любви к искусству не копают - наверняка тот, кто запустил это сверло, захочет полюбоваться на результаты его работы. И вряд ли он даст ещё одну попытку…

Обследовать фабрику Глазу пришлось долго. Детонация такого количества взрывчатки очень качественно перемолола всё вокруг и засыпала толстым слоем породы, из-за чего докопаться до истины было очень проблемно… Но - кое-что удалось понять и без предметных раскопок - благо, цех завалило не полностью.

Из хороших новостей было то, что и роботы, и их борды были на редкость устаревшим хламом. Да, старые добрые “пешки”, адаптируемые под всё подряд - и было бы что удивительного в том, что вооружённую ракетницей шагающую модель поставили на спину безоружной летающей… Примитивно! Даже - скучно… Но на этом, пожалуй, позитив и заканчивался - а вот вопросы, наоборот, начинались. Потому что осмотр уцелевших деталей - которых было не то что бы и сильно много - показывал, что все они, во-первых, принадлежат к одной партии; что при прочих равных условиях было, всё-таки, логично. Однако, сама система серийных номеров очень отличалась от той, которая была принята, как минимум, в Альбионе. Иные цифро-буквенные обозначения, иная кодировка… На некоторых комплектующих идентификаторы и вовсе были “забиты”.

Кроме того - тот, кто произвёл этих роботов на свет, несколько доработал их конструкцию для того, чтобы они могли использовать добываемое в шахте топливо. С одной стороны - это было логично: горючее есть, почему бы не использовать. С другой же - тот, кто это сделал, имел доступ к аналогичному ресурсу… И дай бог, если у него были именно собственные залежи!

… Кажется, количество слов Анджелу перегрузило: ничего другого, что могло бы издавать звуки подключающегося к сети модема, в округе не наблюдалось…

— Эм-м-м… Так. Давай по порядку. - довольно заторможенно, но достаточно живо проговорила она, не без определённого интереса всматриваясь в лица, но с не намного меньшим вниманием - в запись из цеха. - То есть… Альбиону стало припекать, что туда могут набежать противные. Они решили усилить оборону, возможно - растащить гарнизоны, чтобы не всё было в одном месте… При чём тут Пятый? Хотя…

Было заметно, что на моменте про “минимум два маршрута минимум нескольких караванов” у ласточки слишком уж ярко загорелись глаза. Видимо потому, что:

— … Вы же не через портал потащитесь да? Потому что он перекрыт этим вороватым огрызком, берущим мзду даже за пустые карманы… Тогда вам точно потребуется кто-то, кто знает наши пески и трассы. Прошу знакомиться - это я!

Исполнив довольно корявый реверанс - непонятно для кого и зачем, скорее просто ради эффекта - девушка поспешила устроиться на хвосте борда.

— Это мои гоняли тут всякую сволочь ещё до того, как это стало прозой жизни, и делать им сейчас нечего, кроме как ловить по зонам перебеглых недоумков… Единственная проблема - Джор! Старая собака на сене… Даром не нужны никому его шахты?! Но у него в каждой потайной норе, в каждой расщелине по мортире - бомбит, что движется, а что не движется - то двигает и тоже бомбит… Навестить бы его с десантом! Ух-х, вывернули бы ему все кишки наизнанку!.. Так!

Похоже, что стараниями Хельги встретились два старинных друга - хрен и редька; в смысле, кавалерия и броня, и к ним ещё длинные мечи за компанию…

— … Если мои налетят на этот нещипаный пернатый куст. Твои рыбы - смогут заткнуть его стрелков? Эти машины - смогут идти с нами в одном строю, прикрыть от их ружей и не позволить им стрелять? Ваши пушки - на сколько разбираются частей, сколько их носит человек и как быстро они устанавливаются? … Мы с этой оказией, если она приподъёмная, весь город перевернём - и всё, что за его пределами!

- Ну как это… - ворона пространно взмахнула рукой, продолжая пить кофе. Не то чтобы вопрос ее раздражал, но можно было понять, что она говорит об это много. - Все дело в монополии. Это новое место, и кто первый придет сюда имеет самый лучший шанс огрести максимум выгоды… Но и облажаться сильнее остальных. Конечно, в идеале, выигрыш для всех - Госсамер получает доступ к мировому банку, а мы получаем новый рынок для развития. Более серьезные геополитические и финансовые вопросы или как такой приток технологии в короткое время повлияет на будущее города это не моя специальность… Но это еще и не от нас сильно зависит. Интересы Красного Кольца строго в закреплении первого и главного места в городе, пока это не сделали наши конкуренты. У нас их не много, и они намного меньше, но они все еще есть - хорошо держать перья над огнем, и все такое. 

Учитывая, что Сенто большой любитель копать под землей, он смог найти несколько интересных деталей на тему обвала. Судя по документам с обеих сторон конфликта - план по строительству был хорошо продуман и рассчитал. Да - банк был действительно недалеко от подземной реки, и да - они сначала построили здание, а потом планировали закрепить реку, но, по большому счету, шанс такого обвала был практически нулевым. Что это может значить? Несколько вариантов пришли в голову сразу: кто-то облажался с постройкой (как посчитала Сапфир), кто-то дал обеим сторонам неправильную инфу о положении реки или кто-то вызвал обвал вручную или что-то еще произошло не так. К сожалению, решить что именно случилось просто по бумажкам было невозможно. 

Клипка в это время взяла вилкой длинную сороконожку и довольно сжевала.

- Тогда значит, я найду порою ченить интересного о нашем бюрократе. Мне надо… Часа 3-4, может чуть больше - новое место, мало контактов. А ты пока чем займешься?

Реакция попугая была достаточно суетливой. Словно он резко вспомнил о чём-то важном, или наоборот - забыл что-то, очень нужное, сделать. Хотя, как оказалось, число всех его несделанных дел ограничивалось одним-единственным прибором - очень похожим на микроскоп, только с куда как большим количеством линз - часть из которых, казалось, вообще никак не была с устройством связана.

Было заметно, что прибор был, во многом, полевой импровизацией на тему более специализированного приспособления, и делался из неподобающих для насквозь магического Седьмого приспособ. А чтобы ему было достаточно света для работы, в отсек, где когда-то помещалась лампочка, пришлось запихнуть жирную гусеницу со светящимся брюшком - которой для того, чтобы она засветилась, пришлось скормить пойманную в траве улитку. И только тогда…

— Так, посмотрим… - заинтересованно, но без выраженного энтузиазма проговорил он, ловя пинцетом одну из многоножек Карбона и укладывая её под пристальный взгляд окуляров. - Сентипеда минералис, сиречь стоножка кристаллическая; очередной по счёту подвид. Ножек, и вправду, сто, но вот строение тела…

… Попугай ещё долго бубнил что-то, таращась в линзы прибора, что-то подкручивая, подправляя и не забывая, между делом, записывать всё это в ожиревшую, много раз чем-то залитую и вообще видавшую виды тетрадку - место быть которой более подобало среди бухгалтерской отчётности.

— … Мда. - заключил он, наконец-то отпуская существо из зажима и разгибаясь от многоглазой оптики. - Признаться, с обозванием этих тварей големами я сильно ошибся… Впервые вижу кристалл, который не растёт поверх энергетических линий, и не завязывает их в себе - но к которому они тянутся сами. Значит ли это, что оно живое? …

С задумчивым видом он принялся расхаживать по палатке из стороны в сторону, что-то считая на пальцах и вопросительно ероша перья:

— Пожалуй - и да, и нет… Структура очень похожа на ту, что нормальна для дикорастущих кристаллов душ. Но их структура и поведение больше похожи на взаимодействие механических частиц, а эта - слишком напоминает сложную дифференцировку тканей многоклеточных. К тому же, она очень быстро адаптируется к воздействиям внешней среды - уже на третий раз один из её сегментов стал недоступен для иглы, и эти изменения распространились по всему её телу…

Громко хмыкнув и многозначительно кивнув головой, попугай, наконец, остановился, чтобы объявить Карбону результат:

— Понятия не имею, как и в какой земной толще оно могло появиться! Хотя… После встречи с одной бесноватой, которая на мне же разъяснила разницу между вскрытием и вивисекцией, я уже ничему не удивляюсь. Там, где вы это нашли… Точно ничего с неба не падало?

Кажется, это было шуткой… Или не шуткой, и попугай начал о чём-то догадываться.

— Ладно. То есть… Когда вы их… Формуете, скажем так… То они получают от вас не то - программу подчинения, как роботы… Потому что выполняют только определённые функции… Не то - генетический код, который далее реализуют по своему усмотрению и который способны передавать себе подобным.

На пару мгновений попугай замолчал, будто бы складывая сошедшиеся части общей картинки… После чего, громко рассмеявшись, заявляя:

— Да вы, сударь, маг побольше, чем некоторые из нас! Я бы даже назвал это новой школой - потому что нас тут двое - но… - его усмешка перешла в довольно горькую, - … Я так не могу. Заставлять всё это двигаться - да, пожалуй. А вот так, чтобы конкретно и зачем-то - увы… Впрочем, что это я всё о своём да о своём?! Давайте-ка лучше о вашем!

Пригладив свой взъерошенный вид, попугай вытащил на стол ещё какую-то приспособу, больше похожую на станок для пайки мелких схем - с мощной лупой и множеством хитрых лапок с зажимами, мелкими линзами, резцами и микроскопическими регулировками. Сверху над всем этим красовалась ещё одна лупа - только уже не для оператора, а для сбора солнечного (или какого-то другого) света. Что характерно: многие его детали были сделаны из дерева, а в оптике использовалось отнюдь не простое стекло - как минимум, самая большая линза точно была вырезана из камня душ; мелкие, скорее всего, тоже.

— Прошу знакомиться: рунограф. - представил он изделие. - Эту штуку обычно используют для точной настройки камней, чтобы они не давали искажений. Дефектовки и правки линз… И чёрт знает чего ещё из того, что ты делаешь и так. Ни с одним из этих существ и ни с одним из здешних камней, как понимаешь, это не работает.

… Кажется, кто-то уже пробовал с его помощью повлиять на какую-то из местных букашек. Очень сложный - и механически, и вообще - прибор был безнадёжно испорчен: большая часть его оптики была исцарапана и покалечена, а лапки - вывернуты под самыми неестественными углами.

— Да, сей баян - моя вина - не играет ни рожна… Но суть не в этом! Как я вижу, вы можете делать достаточно сложные штуки. - попугай кивнул в сторону сервитора-подручного, упражняющегося с различными системами вооружения. - Попробуйте его повторить! Да, тут много мелких деталей - но у ваших многоножек они ещё мельче, и их ещё больше. Как минимум… Гм! Как минимум - мы сможем оценить предел возможного и понять, как это работает. В худшем - у меня будет работающий прибор, этот уже весь чиненный-перечиненный.

Карбон мог однозначно сказать, что подсунутое ему устройство сложнее, чем это видится на первый взгляд. Рунограф неоднократно перебирали, пытались улучшить и дополнить, но каждый раз получалось по-всякому…. К тому же, там точно было что-то, помимо механики и оптики - приводящее систему в движение и эти движения согласовывающее. Как минимум, уже это делало конструкцию слишком сложной, чтобы копировать её прямо…

// Подробно, развёрнуто, с вариантами - как и что будет делать Карбон, чтобы сделать нечто подобное в своём стиле. Не забывай: у тебя с собой целый ИХ и через него связь с Авророй, этим тоже можно воспользоваться.

По большей части, решение Блиц было верным. “На восприятии” она могла открыть для себя, в известной степени, неожиданное: в том месте, где она находилась, было не темно. Просторный зал освещался характерного вида узором, покрывающим колонны, поддерживающие потолочные своды... Очень высокие своды… И сходился где-то в их середине, где находилось что-то вроде питающего их источника.

Однако, помимо этого, лиса могла заметить ещё две вещи.

Во-первых, линии рисунка сейчас светили в диапазоне, недоступном человеческому глазу. Во-вторых, они же сплетались так, что следующие за ними потоки Силы очень ухудшали работу органов чувств.

В-третьих: стоило белой “вскрыть” эту особенность - как на неё обрушился на редкость сильный нервный импульс, словно впритык к ней заиграл тысячетрубный оркестр с дудками и барабанами, в глаза пыхнул лампой зенитный прожектор, под нос сунули склянку с нашатырём, а за шиворот закинули клубок оголодавших мохнатых гусениц.

— … Отходняк после мандрагоры, понимаю… - сочувственно кивнул ей мастер, в очередной раз оказавшись рядом с неизвестной стороны - даром что призрак. - А я предупреждал, это штука едкая… Но да. Они, действительно: кто-то искал противника - но не искал дорогу, а кто-то наоборот. Не нашли ни того, ни другого, и в темноте перестреляли друг друга. Ну и, хе-хе, мастера Сан и Роуз помогли им определиться, в чью сторону стрелять… Но только помогли. В целом, они себя - сами, после чего тут всё затопило.

Действительно… Двигаясь в целом в неопределённую сторону, лиса могла обнаружить, что у неё под ногами, под толстым слоем ила, лежат самые настоящие сокровища. Различные амулеты и обереги, пояса и сумки с различными походными приблудами, остатки истлевшей одежды, доспехов и оружия и всего остального, что штурмовики взяли с собой. Хотя самым неожиданным, наверное, было то, что за долгие годы просачивающаяся сюда вода принесла лишь великое количество липкой придонной гадости, в которой не было сколь-нибудь заметных признаков жизни.

Однако, безжизненным это кладбище вовсе не было, и жизнь эта была настроена очень не дружелюбно. Лиса могла почувствовать, что из-под потолка стартовало что-то летающее - какая-то странная помесь птиц и летучих мышей - и этого летающего было… Много.

— … А вот это вот - то, что они нечаянно принесли с собой, и что их ошибки учло. - достаточно нервно отреагировал на детектируемый лишь краем сознания звук хлопанья крыльев.- Скорее… Эти твари ориентируются на тепло, жаждут крови - а выход отсюда и вход в комплекс уже несколько веков как затопило… И я не помню, где он! 

В чём из этого было больше тревоги - сказать было сложно. Что стая летающих кровожадов, что заваленный придонными отложениями выход, что отсутствие понятия, где он - сейчас было одинаково погано. И Блиц осталась со всем этим один-на один!

Задумала Хельга интересно, и у неё почти получилось бы… Если бы не скорость реакции Анжелы - успевшей увернуться от воздействия, и потому попавшейся лисе более чем бодрой и боеспособной.

— Чёрт… Пусти! Блин, чтоб тебя!!!

Оказавшись на удивление изворотливой, ласточка почти выскользнула из хватки лисы. Из-за этой возни борд перевернулся, и его захваты, не выдержав двойного веса, раскрылись, сбрасывая гонщиц на землю.

… Вовремя. Стая роботов-перехватчиков не очень оценила предложенную им идею гоняться за всяким хламом, рассыпав своё построение в стороны. Но то количество взрывчатки, которое было на них, свело всю пользу этого манёвра на нет. Одного из роботов ракеты сумели достать, их осколки и его обломки зацепили следующего - и так по цепочке, пока на всё это безобразие не рухнули своды пещеры. Большую часть фабрики завалило камнями и песком, но сравнительно небольшая её часть оказалась под участком достаточно прочной породы, не рассыпавшимся от взрыва и удержавшимся на месте. И гонщикам повезло оказаться под ним. Пусть и не в самом лучшем состоянии: Хельга могла некстати для себя обнаружить, что не слышит ничего, кроме шума в ушах - и всё, что она понимает из фыркающего и чихающего монолога Анжелы (которая сама была не сильно краше), она понимает исключительно через сенсоры Глаза.

— Кхе… Апхи!!! Звизде-е-ец… Просто - звиздец! …- возмущалась ласточка тряся головой и отряхиваясь от насыпавшихся песка и пыли. - Твою ж и пополам налево… Ну мы и влипли! Чёрт побери…

Судя по этим словесным конструкциям - о том, что в городе нашлось что-то подобное, она даже не догадывалась, и сейчас очень сильно не понимала ни того, кому фабрика могла принадлежать, ни того, как из её руин выбраться.

— Так…- резко выдохнула она, хватаясь на пару мгновений за голову в попытке вернуть разбежавшиеся от контузии мысли на положенное им место и обращаясь уже к Хельге. - Я не знаю, кто ты. Я не понимаю ни хрена из того, что ты говоришь! … Но ты уничтожила мой борд - загнала меня сюда - и пока не вытащишь, я от тебя не отстану. Итак: нахрена тебе от меня понадобилось... Эй, ты чего?

Хельге с её восприятием - после того, что только что произошло, было очень не хорошо. Что-то видеть и вообще что-то воспринимать она сейчас могла только через Глаза, и ни о каких активных и продуктивных действиях пока не могло быть и речи… И, кажется, Анджела это понимала - не только протягивая своей сопернице руку, чтобы помочь её подняться, но и захватнически косясь на её борд, который, по ходу, остался без присмотра…

Навалившееся на доктора количество слов его обескуражило. Не то - потому, что за некоторое продолжительное время в этих тоннелях он слегка отвык от человеческого общества. Не то - потому, что Карбон вывалил на него всю подборку фактов, слухов и прочих зачудительных историй, которые ходили по городу и сочинялись каждым, кому не лень.

Действительно: чуть вникнув в этот поток сознания, нетопырю на двоих с его подручным могло прийти в голову, что всё вот это вот ими было, лично и кучно, подслушано на улицах и в баре, а у собственно Саймвуда - наблюдается отсутствие наличия каких-то конкретных мыслей “на тему”.

— М-да-а-а-а… Однако, земля слухами полнится.- несколько растерянно согласился попугай, приглашая нетопыря за собой.- Как тебе сказать… И да, и нет, и так, и не совсем - и вообще много и сложно. Это надо специально рассказывать…

Судя по тону, “специально” рассказывать он никому ничего не хотел. По большей части, наверное, всё-таки потому, что весь сюжет рассказа бурлил вокруг ключом и цвёл пышным цветом.

— Если просто и в двух словах: я нашёл новый способ лечения кристаллической лихорадки - у меня забрали госпиталь. Если сложно…

Док задумчиво хмыкнул, словно подбирая слова. Всех карт ему раскрывать, очевидно, не хотелось… Но приходилось.

— Давай так. Ты - расскажешь мне, какой силой свой недуг и где подобрал таких интересных спутников. Я - объясню, почему тебе с этими, недостойными врачебного звания, лучше не иметь дела… Идёт?

Попугай привёл Карбона к месту своей стоянки, устроенному под ветвями самого большого из деревьев. Под натянутым пологом удобно размещались скромный быт натуралиста-первопроходца со всевозможными лупами, банками, сачками, книгами и мелким инструментом для поимки, описания и документирования мелкой живности, пойманной в кристаллических зарослях… Среди которого пусть и чужеродно, но вполне уместно смотрелся лабораторный фотоаппарат, более характерный для какого-нибудь Шестого. Да и некоторые другие приборы были явно не “местного” производства.

— Не хотелось бы отдавать эту красоту в руки самых натуральных варваров.- пригласил попугай своего гостя к небольшой печке со стоящим на неё чайником.- Вряд ли они оценят, что… Впрочем, нет - сначала ты. Как у тебя получилось, без всякой магии, не только создать таких замечательных… Э-э-э, вряд ли это големы, но я другого слова не знаю?! И при этом не уподобиться им самому? Слышал же, наверное, о “проклятии камнерезов”?... Хотя не, вряд ли - но, думаю, понял о чём речь: всякий големодел, рано или поздно, перестаёт отличаться от своих творений - а ты как-то… Не очень.

Будь Блиц повнимательней, она обратила бы внимание, что скорпион вёл себя для реального слишком тупо, и сдох подозрительно легко - даже без помощи лисы распавшись на части по выгоревшим изнутри швам. Но то ли собственноручно устроенный заморозок так на неё повлиял, то ли просто отходняк после контакта с ядом - деталь эта осталась без внимания…

Мастер усилия девушки по истреблению агрессивной фауны оценил достаточно по-своему… Как и её словесные выверты.

— Ну - деревянность, вообще-то, спасает от много…- заметил он в несколько менее ядовитой манере.- Если упрощать, то я - это ты, только разобравшийся со всей этой чертовщиной… А теперь подумай: куда можно применить эту практику - не пускать, выводить или перерабатывать - помимо знакомого тебе тварья. Кстати, обрати внимание: ты стоишь в ядовитом облаке, вызывающем галлюцинации - но особенно по этому поводу не паришься…

Действительно… Блиц могла почувствовать, что, раскатав скорпиона, она вернула себе нормальное восприятие - и сейчас чётко ощущала едкий горчичный запах от осевшей на пол и стены ядовитой росы. Хотя куда больше ей следовало бы обратить внимание на её ручного виспа, обеспокоенно летающего вокруг и пытающегося обратить внимание лисы на что-то, происходящее по углам. И, в том числе, на то, что вокруг стало как-то слишком сыро.

— Просто имей ввиду: яд и скорпионы - это самое простое из того, что вообще могло тут появиться.- заметил мастер как бы между делом, оценивающе оглядываясь по сторонам. Его интерес, как призрака, к творящейся здесь чертовщине, был сугубо зоологический.- Когда-то в этих подвалах сдохло - полезши, не зная броду, в воду… По вашим меркам - около батальона. Так что - задача. Дано: толпа умеющих колдовать обормотов, тёмное подземелье без источников света, подземное озеро глубиной по колено. Ты в нём стоишь, кстати… Найти: что может пойти не так?

Действительно же: лиса могла обнаружить, что вместо густо переплетённых корневищ она оказалась в не то ручье, не то ещё каком-то водоёме, текущем в неизвестную сторону - и достаточно тёплом, чтобы не спутать его с растаявшей изморозью. Света вокруг не было ни искры, и… И - действительно: где-то рядом, среди журчания и бульканья воды, отдающихся эхом под высокий потолок, что-то не то шевелилось, не то копошилось, умело под окружающие звуки маскируясь.

— Что? Кто?! Какого!!!

Реакция Анджелы на творящееся рядом с ней была… Соответствующей. Хельга не воспользовалась удобным моментом обогнать соперницу - вместо этого поставив заслон на пути смертоносного ветра - и вообще не попыталась как-то использовать шанс вырваться вперёд… И это обескураживало едва ли меньше, чем перечисление “чьих-то” заслуг. 

— Не верю!!! Этот комок меха, мешок дырявый, насквозь проворовался! Он за деньги всё продаст, купит - и ещё раз продаст! Отец с ним на углах одного поля не сел бы, по нему виселица плачет… Шухер!!!

… Очень вовремя. Одновременно с предупреждением - Глаз мог заметить две вещи.

Во-первых, огненные тоннели кончились, на голову больше ничего не падало и вокруг ничего не взрывалось… А могло! Огромная пещера, куда гонщицы вылетели, была кем-то оборудована под завод по производству взрывчатки. И, судя по тому, что стоящее на нём немногочисленное оборудование стояло новое, его поставили - недавно, работали - ещё немного, и - отнюдь не для того, чтобы делиться с городом прибылями от продаж.

Во-вторых… Стоило только девушкам очутиться на территории, кхм, предприятия - как тут же выяснилось, что оно “чьё-то”. Сразу же!!! Из-за многочисленных выгородок, призванных в случае аварии перенаправлять силу взрыва вверх, стартовала толпа роботов-бордистов. И пусть их было не сильно много, и были они старых моделей (такие в изобилии встречались на альбионской свалке в состоянии конкретно убитого металлолома) - но ракеты и характерного вида пояса, полные взрывчатки и готовых осколков, с лихвой это компенсировали.

И всё это - ради двух, случайно залетевших, кхм, птичек.

Гонка-спринт один-на-один очень резко поменялась на командный масс-старт с отсутствием проигравших - по причине их превращения, в буквальном смысле, в котлету.

Тревога Хельги относительно перегрева борда её соперницы была, в известной степени, напрасной. Доска Анжелы, к которой прицепились “Прилипалы”, выдохнула из сопел великолепный огненный факел - от которого скорости не прибавилось, но вот энергоядру значительно полегчало.

(Чем это конкретно было - фишкой борда, особенностью именно его оснащения, или каким-то ещё цыганским фокусом - в общем-то, не суть важно. Но, оказывается, можно было и так…)

Анджелу, отоваренную Хельгой “по нервам”, тоже, кажется, слегка попустило. Во всяком случае - достаточно, чтобы, получив на свою голову мигрень, с офигевающим видом оглянуться по сторонам и, выдав весьма громкое:

— Газ до отказа… Бомба!!!- рвануть вперёд со всей доступной дури, скинув с борда “Прилипал” встречным потоком.

Орать было из-за чего… В первую очередь Глаз - и уже во вторую Блиц - едва развеялся факел за кормой Анджелы, могли обнаружить, как минимум, жуткое.

Под завалами шахты, среди скальной породы, находились десятки, если не сотни, старых роботов-шахтёров. Их рюкзаки были полны руды, сами они лежали поверх рудных пластов… И эти пласты, поймавшие огненную струю, с лихим треском запылали не хуже пороха.

Ну - теперь, во всяком случае, понятно, из-за чего шахту забросили: тут всё при любом удобном случае взлетало на воздух. Такое себе удовольствие ремонтировать то, что сразу же сломается обратно…

Хотя возмущения Анджелы, стремительно оправляющейся от нагнанного на неё недомогания, были по другому поводу:

— Пилоты? Чего?! Слышь, серая крыса в белых перчатках - берега не путай!..

На секунду ласточка запнулась - кажется, понимая, что как-то всё это плохо стыкуется.

— … Ты вообще кто такая?! Не помню я тебя в пехоте - кто тебя послал!

… Хороший вопрос. Особенно когда за спиной всё горит и взрывается, и огонь с фронтом детонации летят вперёд едва медленнее бордов. Очень вовремя! Тут бы ноги унести - а то упавший на голову потолок, считай, похоронит заживо…

Ни Карбону, ни его подручному на призывы никто не ответил. Не то не понял, не то - действительно - не услышал… Что, впрочем, существенно на что-то не влияло.

К тому же, нетопырю было чем заняться и помимо разговоров. Его личная армия из одного сервитора и одного дрона сейчас смотрели по сторонам, и - так как это были подчинённые нетопыря - видимую ими картину оценивать предстояло именно ему.

Вблизи устроенная в пещере роща была ещё более восхитительной, чем издали. Не оставалось сомнений: чьим бы творением это ни было - рук человеческих или природы - но работа была проделана титаническая. Миллионы лет эволюции пролетели в этих зарослях за много меньшее время, и лишь самая малость отделяла их от появления разумной жизни. Именно разумной - а не, как у сервиторов, изображающей таковую: в отличие от разводимых во Втором кристалломорфов, эти были каждый порознь и на своей “волне”, не объединяясь в огромное, кхм, счётно-решающее устройство. И именно жизни - а не, тоже, как у сервиторов: каждый кустик, каждый жучок, каждая травинка были на своём месте и при деле. Мелкую растительность грызли насекомые, их другие насекомые, их - лягушки и ящерицы, их - ящерицы и змеи, и, наконец, птице- и звероподобные гаргульи, успешно истребляющие самих себя и становящиеся пищей для травы и грибов. Несколько некрупных прудов тоже кишмя кишели различными существами - водорослями, рыбами, крабами…

Всё-таки, спорить с природой бесполезно. На любую инженерно-конструкторскую хитростью она ответит непредсказуемой изобретательностью… Сколько там видов сервиторов всего существует?! А тут их количество стремится в бесконечность…

Многоножка без проблем пробралась через этот праздник жизни, оставшись на его фоне незамеченной. Подручный тоже преодолел заросли без каких-либо затруднений, пусть даже и немало потревожив встречных ему существ - некоторые из которых, явно ведущие родство от летучих мышей-нетопырей, немедленно начали о чём-то по этому поводу судачить на своём нетопырьем… А вот Карбону, задержавшемуся на очередном загородившем дорогу корневище, пришлось задержаться - в паре шагов от него, на высоте шеи, словно из ниоткуда вытянулась небольшая стая кристаллических светлячков, от которых исходил весьма чувствительный жар и чьё жужжание предостерегало от попытки легкодумно от них отмахнуться.

Хозяин стаи появился следом, выйдя из-за того дерево, что некогда выросло поперёк тропы и стало для Карбона препятствием. Им оказался светло-жёлтый попугай в белом плаще, больше типичном для чумных докторов - только без характерных маски и шляпы. С собой у, скорее всего, врача была сделанная из ветви одного из здешних деревьев трость, поднятая как раз на уровень шеи Карбона и продолжением которой была стая светящихся насекомых. Которые - как Карбон мог (бы) обнаружить, были с ней и с её хозяином “на одной волне”.

— … А я - волк. Зубами щёлк. - кивнул он гостю, отводя импровизированное световое лезвие,  отзывая его внутрь трости и выходя из своего укрытия. Карбон мог увидеть, что плащ доктора украшен в типичной для выпускников Академии манере, но… На нём не было ни единого камня душ, только характерная “медицинская” вышивка - без этих кристаллов бесполезная. Да и типичной для любого уважающего себя мага сумки, полной склянок с различными зельями, тоже не наблюдалось…

— Интересно… Ты похож на одного из моих пациентов, но я тебя не помню. - не без осторожности проговорил он, присматриваясь к Карбону.- Откуда ты? Что с тобой было - и почему твой путь так разошёлся с “Менето Виврэ”, что ты пришёл именно сюда?

Доктор указал навершием трости на торчащий из кармана Карбона буклет означенной клиники. Всё-таки, надо лучше прятать трофейные документы…

На первый взгляд могло показаться, что попытка удалась. Действительно, раздражать испарения стали меньше, чихать и кашлять расхотелось и, в общем, стало легче… Но, как стало понятно в следующий момент, это было только началом.

— Гм! Интересно. - прокомментировал он попытку выморозить отраву из воздуха. - О таком способе не думал… Но это не то.

Почему “не то” - стало понятно не сразу. В какой-то момент белая могла ощутить, что неприятные ощущения от лезущей в глаза отравы прекратились. Зато начались другие, куда как более мерзкие - словно что-то прилипло к телу и начало не то лазать везде, где только можно было представить, не то опутывать, проникая без исключения повсюду и напрочь игнорируя всё, одетое поверх.

— Яд мандрагоры - комплексного действия. - пояснил мастер, каким-то чудом пробившись сквозь множество забубнивших в голове голосов и поехавшую во все стороны, как после бесконтрольных спиртных возлияний, картинку. - И действует он преимущественно через кожу… Запомни, раз и навсегда! От него нет антидота - его можно или не пускать, или выводить, или переработать раньше, чем он достаточно сильно навредит… Как, впрочем, и всё что угодно другое. Ещё раз!

О сходстве действия отравы с алкоголем, возможно, Блиц могла и не иметь представления. Но вот кристаллический скорпион, победно щёлкающий жвалами, чтобы окончательно загрызть свою добычу, был ей слишком хорошо знаком! Плюющаяся быстро застывающим минералом скотина один раз её уже попыталась одолеть - точно так же уронила на пол, точно так же навострила клешни, но излишне долго тупила и обед от животинки сбежал… Неужели со второго раза всё-таки сожрёт?! Тем более, что в этот раз кристалл оказался намного более “быстрым”, и не только расползся по телу скорее, но и затвердел качественней - не просто затрудняя движения, а в принципе поглощая все попытки к действию на уровне нервных сигналов. Да ещё и сам скорпион как-то по-паучьи подтягивал получившийся кокон, не торопять лезть на винтовочный штык.

Чревато, опасно… Хотя - смотря для кого. Винтовка у Блиц всё ещё была при себе, да и сам краб, кажется, сомневался в съедобности лисы…

Что ж… С учётом предыдущей кампании - Хельга могла бы записать в свой актив ещё и выдающийся педагогический талант. На её глазах, и при её непосредственном участии, Анжела опровергла утверждение о том, что “В критической ситуации ты падаешь на уровень собственно подготовки”. Ласточка просто перескочила через запущенный в неё фугас…

… Ладно, шутки в сторону. Пилотом Анжела была, действительно, великолепным, и то, с каким изяществом (и невозмутимым лицом) она увернулась от запущенной в неё бомбы, если и не делало лучшую, чем представлялось, репутацию, то однозначно поднимало планку противостояния. Тем более, что столь весомый аргумент она оценила… Ну, по-своему верно-то точно.

— … Ладно, убедила! Победитель получает всё… И пусть победит сильнейший! - азартно бросила она в сторону Хельги, возвращаясь на землю каким-то невероятным манёвром и, прочертив воздушный след - по которому, видимо, лисе стоило следовать - резко повернула к входу в тоннель одной из шахт.

Манёвр был по-своему неожиданным… Нет, не потому, что обычно борды такие пируэты обычно не делают - делают, а в умелых руках ещё и не такие. Но - потому, что в заброшенном тоннеле преимущество было целиком на стороне Анжелы. Очень ограниченное пространство, много всякого мусора типа старой крепи, обвалившихся потолков и разбитых вагонеток, резкие изгибы запутанного тоннеля - среди этого как-то не разгонишься и не постреляешь, ни ракетами, ни пулями, ни чем. Зато столкнуть соперника с пути так, что он до конца гонки будет выбираться из-под завала - проще простого!

Что ласточка и попыталась устроить, едва Хельга влетела внутрь - обрушившись на неё с борда со злобным:

— Моё! Это свалка - но это моя свалка!!

В принципе, для любого другого - такое близкое знакомство с воздушной акробатикой, помноженной на знание своего борда и умение направить его так, чтобы он подлетел точно под ноги и подхватил пилота после сложного виража в стеснённом  пространстве, могло бы кончиться убийственно… Но, скорее, Анжела вела разведку боем, выясняя слабые места соперницы. Иначе всё уже закончилось бы, толком не начавшись.

Осмотр шахтёрского оборудования не столько дал ответы, сколько добавил вопросов. Судя по всему, вход в шахту поставили сильно после того, как из селения ушли люди, но - заметно до того, как сюда приземлился десант, и - шахтёров спугнули в самом начале работ.

О том же говорили и поднятые в доме бумажки. Старатели пришли сюда, чтобы проверить слухи о богатой залежи кристаллов душ, набрели на обширную сеть карстовых пещер и вынуждены были бежать, оставив всё оборудование там, где они поставили. Что именно пошло не так - история умалчивала: то ли и вправду скорпионов расплодилось в тоннелях, то ли полтергейст приблудился и не захотел покидать столь благодатного на шалости места… Чёрт их знает, на самом деле! У всех этих волшебных штучек столько нюансов и деталей, что без пол-литры не разберёшь, что с чем связано. Ну не сошлись звёзды, и хоть что ты делай - всё будет не по фен-шуй…

Тем неожиданней было, оказавшись внизу, услышать достаточно недовольное:

— Кто… Ты. Уходи… Отсюда. Тебе здесь… Не рады.

Именно услышать! Это при том, что в раскинувшейся прямо по курсу пещере не было никого, кто мог бы произнести хоть слово, а сами слова прозвучали не слишком чётко, но буквально под руку. И, судя по тому, как начал озираться подручный сервитор, сказано это было не простыми словами, а как-то иначе…

Вообще, место, куда привели Карбона его поиски, очень к подобным фокусам располагало. Короткий тоннель соединял между собой две достаточно объёмные пещеры, полностью обросшие по стенам кристаллами. Большая часть их пространства была заполнена слившимся с мало понятным минералом грибами, образующим некое подобие тропических джунглей… И эти кристаллы были мало похожи на камни душ - во всяком случае, на то, чем таковые обычно являлись! Обычно, главная ценность Седьмого стремилась захватить всё свободное место и заменить там всё на себя. Эти же камни вполне мирно делили катакомбы с грибницей, гармонично дополняя её древовидные и лианоподобные заросли, рассыпающие вокруг искрящиеся снежинками огоньки спор. Где-то у подножия этой светящейся прелести копошилась какая-то мелкая живность… Что, опять-таки, было странно - потому что обычными для камней душ были весьма крупные формы скорпионов и других хищных членистоногих, а здешняя микрофлора больше напоминала достаточно средних ракообразных, и желанием нападать, вроде как, не горела. Хотя, наверное, это было только малой частью от того, что обитало в этих, кхм, джунглях - среди которых сервиторская многоножка была (бы) совершенно своей…

Спуск в это подземное царство располагался почти у самого входа в одну из пещер. И источник звука располагался где-то на противоположном её конце, на развилке сразу нескольких коридоров…

“На бумаге”, действительно, теория выглядела красиво. Вот только проверки практикой она не выдерживала категорически. Ни на стенах, ни среди ветвей, ни где-либо ещё  не наблюдалось ничего, что напоминало бы сколь-нибудь осмысленный узор, с которым можно было бы взаимодействовать… Да и, в принципе, вся система - раз уж Блиц рассуждала о ней как о системе - была построена “не так” и не предусматривала никаких способов воздействовать на неё извне. Во всяком случае - подобным способом.

Тем удивительней было при очередном обходе комнат обнаружить в одной из них ведущий в подвал люк, открытый и с приставленной к нему лестницей. Что, вообще-то, было несколько странно: прошлые несколько раз его тут не наблюдалось ни разу, а снять с него возможную маскировку и-или просто открыть, и уж тем более притащить стремянку, и подавно было некому.

— Типа: либо ты понимаешь все языки, либо не понимаешь ничего вообще? - с ехидцей вклинилась в процесс осмысления сего странного факта реплика мастера. - Не, я в курсе, что “курсант Гай Росс Кайрат предрасположенности к Силе не имеет, к обучению по основному профилю не годен”. Личное дело и четверо мастеров-основателей из шести ошибаться, вроде как, не могут… Но кто тогда с тобой говорит? Не огородная же мандрагора…

Хорошая шутка, нечего сказать. Правда, что из этого выглядит более комично - мастер-джедай, не способный быть джедаем, или владеющий Силой овощ - надо ещё разбираться.

— Понимаешь… Сила, да и вообще любые особые умения - прости за формальное определение, не обусловленные биологически, типа острого нюха или лужёной глотки - это именно не орган, не функция и не что-то там в крови. Да и, в принципе, никак с материальными объектами не связано… - пояснил мастер, удивительно знакомым жестом призывая Блиц быть внимательной.

— В первую очередь, это вопрос доверия - что ты доверяешь и кому. И доверяешь ли вообще… Заметила же - что все твои, так сказать, чудеса случаются лишь в очень сложных ситуациях?! Когда ты сама - не можешь, а окружающих либо нет, либо они все не об этом?..

Не факт, что Блиц когда-либо вела такие наблюдения. Но вот доносящийся из подвала необычный резкий запах лиса не заметить не могла. Хотя бы и потому, что там ничего горчицей пахнуть не должно было (и не могло?), а от самого запаха белой резко поплохело. Шум в ушах, слёзы на глазах и вообще раздражение повсюду, где только можно, были такими, что Блиц, того не желая, очутилась в подвале на обломках лестницы, да ещё и под закрытой крышкой.

— Ладно… Сама не заметила - я сказал. А теперь попробуй со всем этим взлететь… Только пошустрее. Тут всё мандрагорой заросло, а её корневища - как клей, долго нюхать не стоит. И трогать, кстати, тоже.

Действительно… Хоть это и сложно было заметить, но стены и пол погреба были сплошь покрыты какой-то растительностью, которая мало того, что источала столь убийственный аромат, но ещё и больно жглась при прикосновении. Долго тут находиться, определённо, не стоило…

К слову, о находиться. Блиц могла заметить, что погреб… Или подвал, без особой разницы… Выкопан не сам по себе, а куда-то ведёт. Другое дело, что во-первых - куда именно? А во-вторых - за столько лет тут всё настолько пропиталось ядовитым духом, что без перчаток и защитного шлема тут делать было совершенно нечего.

Или, всё-таки, “чего”?..

В целом, ход мыслей Карбона был верным. Хозяйские комнаты, и вправду, располагались на втором этаже, и там, действительно, даже сохранилась кое-какая мебель. И даже - вот тебе раз: нетопырь оказался не единственным, кому приглянулись эти апартаменты.

Описать судьбу наполовину разнесённого второго этажа было не сложно. Хозяева, прожившие там долгую домашнюю жизнь, однажды оставили его, оставив на попечение всем ветрам. И эти ветра не замедлили принести туда гостей, решивших использовать заброшенный дом по его прямому назначению. После чего с ними тоже что-то произошло - и только затем с небес прилетела десантная капсула. С которой тоже - “что-то” произошло. Впрочем, ничего не ново под луной, круговорот жильцов в природе неумолим и беспощаден.

Однако, внимательный осмотр остатков интерьера мог поведать, что не всё здесь так просто и однозначно… Падение капсулы состоялось в тот момент, когда пришельцы покинули дом - тоже. Причём, покинули они его в страшной спешке, и как бы даже не при трагических обстоятельствах. На разрушенном этаже помещался разгромленный шахтёрский штаб: всюду валялись какие-то рабочие журналы, остатки чего-то вроде личных дел и прочие канцелярские приблуды, которые либо не успели, либо не смогли уничтожить их бывшие владельцы. Судя по тому, что вся эта атрибутика спокойно поместилась в бывшей спальне - партия горняков была очень небольшой, и не факт даже, что законопослушной. А судя по тому, что бумажек было раз-два и обчёлся - пробыли они тут недолго; всяко меньше, чем обустраивались на площадке.

Каких-либо следов побоища вокруг не было - видимо, их уничтожил огонь… Зато - на полу, под столом, остался лежать кем-то оброненный бланк недавно открывшейся в Седьмом клиники со сделанными на нём от руки пометками.

Копатели работали на “Мементо Виврэ”? Или наоборот - кто-то, очень заинтересованный деятельностью частной лечебницы, пришёл по их души? Или не по их души, а по их следам?.. Так или иначе, но десантники приземлились на совершенно гиблое место. И точно сказать, что стало причиной такого запустения, можно было лишь спустившись под землю. Ничего больше наверху узнать было невозможно.

Затея Хельги удалась не в полной мере. Скорее всего - потому, что из-за особенностей зрения она не обратила внимания на то, насколько была исцарапана и ободрана “ласточка” ласточки. (Экий, однако, каламбур! Но что поделать…) Борд Анжелы словно пролетал некогда сквозь терновые кусты - или венки колючей проволоки, кому что ближе - и весь, от носа до кормы, был покрыт характерными полосами, бороздами и иными знаками принадлежности к бойцовскому племени. На нём явно не документы возили, и не на прогулки летали…

Так что встречный наезд со стороны погонщицы ветров был (бы) самоочевиден. Искр одно из другого это, конечно, не высекло, но все претензии, начиная от “неподобающего внешнего вида” и заканчивая чёрт-те чем, обозначило: моя пустыня, никому не отдам, и пусть хоть нас обеих закопают.

Про то, что вместе с ней был какой-то эскорт, Анжела совершенно естественно и моментально позабыла. Но, судя по её короткому:

— Думаешь, купила лучшую доску лучшего мастера - и тебе всё можно?! Это он тебя отправил? Все еще думает что миром и жвачкой жить будем?- прозвучавшему в момент, когда борды практически зависли на развороте бок-о-бок, вызов она приняла.

Правда, в ситуации были некоторые нюансы… Первый из которых был лучше всего виден Глазу: у борда ласточки совершенно очевидно начинала плавиться активная зона энергоядра. И без того перегретый, энергоблок был выведен на какие-то совсем беспредельные для себя мощности, и того и гляди вместо широкого воздушного следа за кормой борда Анжелы потянулся бы шлейф дыма и отлетающих запчастей.

Второй был куда прозаичней, и больше по душу Хельги. Лиса могла уловить, что совершенно некстати - а может, и наоборот - в их сторону двигалась редкой силы пыльная буря. Грозовые разряды на горизонте приближались донельзя стремительно… Ну, это как минимум объясняло, из-за чего Анжела так торопилась, что не жалела своё главное оружие и почему она тоже повернула к рудникам - правда, к какой-то своей их части.

Видимо, в её понимании доехать до укрытия должен был только один. И, видимо, потому же в столь (не)удобный момент с зависанием на вираже в сторону Хельги обрушился град револьверных выстрелов. В условиях свершившегося противостояния - деяние, совершенно непростительное и требующее ответа, в противном случае точно никаких шансов на диалог.

Количество вопросов, задаваемых Блиц самой себе, не могло не найти весьма живого отклика у того, кто привёл её сюда - и, с чисто технической точки зрения, вёл в нужном направлении.

—  Интересное соображение, хоть и не совсем точное. Забавно, правда? То, от чего они пытаются всеми силами откреститься - лежит в основе всего их, прости господи, верования…  Да, пожалуй - именно верования. Не думаю, что с тех пор и до сего дня они утруждали себя сколь-нибудь глубокими исследованиями природы своей силы, какой бы она ни была.

Конец светящегося пути был достаточно своеобразным. Само по себе место было не слишком примечательным - но только на первый взгляд. Блиц могла увидеть, что образуемые обросшими мхом ветвями, корнями и лианами трассы не просто сходятся у очередного участка “живой изгороди”, а образуют там что-то вроде большого кольца, объединяющего их все в одну законченную конструкцию. Почему-то - удивительно напоминающую человеческое жилище - достаточно вместительную, более чем наверняка уютную (некогда) и уж точно - достаточно добротную, чтобы пережить не одно поколение своих владельцев и всех, кто был после них.

— Это здесь, да… И это именно то, чем кажется.- прокомментировал мастер находку Блиц, появляясь рядом с постройкой естественного происхождения.- Когда-то, до появления Академии, здесь был дом одного из мастеров, её основавших… И ты стоишь прямо перед ним. Уже неплохо…

Фраза прозвучала так, словно Блиц, решая выданную ей задачу, накосячила везде, где могла и всё, что могла, сделала неправильно от слова “совсем” - а ответ получила верный…

— Хорошо, продолжим.- пояснил задуманное мастер, предлагая следующую “загадку”.- Вход в служебные помещения - здесь, в этом доме. Он замаскирован, заперт изнутри и подключен к своей системе защиты. Механизм здесь такой же, как и на главных воротах… Да и смысл его тот же: проверка студентов на определённые качества. Только там это - “Внимательность и терпение”, а здесь - “Решительность и упорство”. Дальше думай сама…

Действительно: можно было заметить, что трассы коммуникаций снаружи и внутри хижины практически не пересекаются - за исключением, пожалуй, некоторых, ни за что важное не отвечающих. И вообще: создавалось ощущение, что этот дом был поставлен вокруг другого, поменьше - и как бы даже не поверх него…

Манёвр прошёл как задумано, пусть даже и не слишком “чисто”. Загонщиков, как и предполагалось, сдуло куда-то чуть дальше пределов видимости… А вот закружить лидера группы - не получилось: пилот, отсвечивающий в тепловом диапазоне перегретым двигателем ярче тысячи звёзд, сам оказался не промах, перестроившись Хельге во фланг. Что на такой скорости, на секундочку, не так-то легко провернуть с такой оперативностью - да ещё и на доске, официально заявленной как “устаревшего типа и худшего качества”.

На таком близком расстоянии разглядеть и пилота, и борд можно было достаточно хорошо. Нержавеющая “классика” с приоритетом на скорость, впоследствии доработанная для ещё большего увеличения этого параметра - облегчённая конструкция, форсированное силовое ядро и максимально “горячие” двигатели - и дополнительные, и на замену штатному. Настолько “горячие”, что все шесть сопел уже на малых (для себя, разумеется) оборотах волочили за собой густой дымный след, а уж при ускорении и подавно извергали пламя не хуже какого-нибудь вулкана.

Правда, детально налюбоваться всей этой красотой возможности не представилось. Едва доски поравнялись, вражеский пилот - вот теперь точно никаких сомнений, кто именно, фиолетовых ласточек-ковбоев в мире не больше, чем пальцев на руке, а уж в Пятом таковая вообще в единственном экземпляре - без лишних слов, с ходу, разразился револьверной пальбой.

Что тут сказать… Точность у такой стрельбы никакая, всё пролетело мимо. Но это было слишком близко… Достаточно, чтобы всё наличное у Хельги вооружение на подобной дистанции было либо неэффективно, либо опасно для неё самой. Хотя вот, например, очевидно перегревшиеся - и потому вынужденные на время отключиться, чтобы окончательно не сгореть - двигатели были для птицы опасней куда как больше.

Тем не менее, опасность подорваться на собственном боекомплекте сейчас была не самой великой. Куда как неприятней был тянущийся за коптящей доской воздушный след и следующие по нему тепловые сигнатуры эскорта - подгоняемого совершенно хозяйским:

— Это что ещё за безобразие! Собрались, массовка - вас много, она одна!

С учётом того, что рейдерская эскадрилья по “нитке” потока шла весьма бодро - это безобразие следовало пресечь, желательно - поскорее, а в идеале - раз и навсегда.

Пока нетопырь слезал, да пока подошёл, да пока осмотрелся - у его подручного было достаточно времени, чтобы пройтись по соседним домам и вообще дать более подробный и развёрнутый ответ о ситуации “на месте”.

В принципе, ничего нового ему увидеть не удалось - картинка тут и там была примерно одинаковой. Проломленные стены, провалы в земле, кристаллические наросты на всём, что имело несчастье гореть… Пейзаж, который в любое другое время можно было бы признать необычным, но ставший с какого-то перепугу типичным.

А вот что точно было не типично - так это то, что обстановка в жилищах была, по сути, нетронутой. Ну, что-то спрыгнуло со своего места и разбилось при падении капсулы, ну покосилось что-то вместе с прошибленной стеной, ну обгорело при пожаре… Но это были типичные именно для таких событий потрясения, а не итоги бытовых безобразий.

Вообще: создавалось ощущение, что жители в некий момент попросту куда-то исчезли, оставив своё хозяйство в относительном порядке - и уже в этом состоянии селение встретило новых посетителей хлебом и солью из ружья. Однако, странно…

Сам Карбон тоже не нашёл чего-то сильно удивительного, сплошь очевидности. Нора, и вправду, была большая и глубокая, и вела куда-то далеко под землю. Появилась она, по сути, случайно: её действительно старательно копали снизу, и прилёт сверху лишь облегчил копателям работу, закончив всё за них. И всё бы хорошо?! Да только то, что эту нору копало, не было близко ни к чему из того, что нетопырь полагал.

Для кристаллических существ, как для случайно появляющихся и слабо разумных форм жизни, она была слишком аккуратной, и даже - технологичной. Для големов - слишком близких к обыкновенным роботам, от которых они сущностно не отличались - наоборот, тоннель получился недостаточно ровным и “окультуренным”. Равно как и для рук человеческих - шахтёры бы не допустили на дне такого беспорядка и обязательно бы обустроили выходное отверстие для своего удобства. Опять же: странный кристалл, глушащий прохождение звуков низкой частоты, заплетал стенки норы изнутри, удерживая землю - от осыпания, а своды - от обрушения. “Нормальные” землекопы использовали бы более привычную деревянную крепь, а зверьё не стало бы заморачиваться этим в принципе.

Как лесник, Карбон мог вспомнить только кротов, специально утрамбовывающих грунт вокруг своими лапами, и пауков-тарантулов, оплетающих свои гнёзда паутиной и даже делающих на входе своеобразную дверь… Но какого же размера должен был быть прокопавший эту дыру крот - и чем должен был питаться заплетший её тарантул?! Да и, в общем, гибрид этих существо смотрелся дико даже по самым извращённым меркам. Вопросы, одни вопросы…

А вот что действительно могло удивить Карбона - так это вид из окна того дома, в котором он сейчас находился. Поваленные стены давали возможность просматривать насквозь постройки, и пейзаж “по ту сторону” почему-то вызывал у нетопыря ощущение, удивительно… Домашнее. Словно эту картину он за свою жизнь наблюдал уже столько раз, что она стала ему привычной донельзя. Правда, утверждать что-то конкретное было проблематично: после шахт Пятого и встречи с Ефимом в голове бескрылого многое было “не так”, и целенаправленные поиски в памяти положительного результата бы не дали… Но всё равно: это достаточный повод ознакомиться с тем, что осталось от конкретно этой постройки. Может, даже найдётся что-то, что помогло бы с поиском причин такого запустения в округе и появления дикорастущих минералов.