Dusk

Эксельсиор медленно кивнул на вопрос паука. - Я очень на это надеюсь. Стабилизация обстановки здесь входит в наши общие интересы. Но пока мы не получим одобрения от ваших Невест, мы не можем начать действовать... Конечно, я ни в чем их не виню. Слишком мало времени прошло, чтобы полностью довериться нам. Но то, что нас пустили в город, уже большой шаг вперед. Закончив фразу, агент сделал довольно большой глоток воды и вернулся к мясу. Откровенно говоря, будь у ежа одобрение Невест и Стрикса, он бы бросился на разведку сил муравьев прямо сейчас.То, что его руки были связаны, раздражало, но гостепреимность местных жителей помогала по крайней мере отвлечься от этого. Спустя несколько секунд он вновь посмотрел на паука: - Как вы думаете, почему все это произошло? Обратимо ли это безумие?

- С другой стороны, думаю, туристам могут быть интересны и ваши традиции. Еж, конечно, не слишком хорошо разбирался в туризме и прочих направлениях, не связанных с боевыми действиями, но предполагать логичные с его точки зрения вещи вполне мог. Мобианец неторопливо принялся за еду, поначалу с небольшой осторожностью, но затем, ощутив приятный вкус, слегка прибавил в темпе. - Порой меня и самого удивляет то, как долго это все продолжается... Но скажите, ведь у вас тоже здесь не все спокойно? Как давно длится ваше противостояние с муравьями? Краем глаза агент следил за Хэйли, слегка опасаясь того, что не все могут так же благосклонно отнестись к её поведению. Впрочем, пока что все было более чем спокойно.

Нестандартная внешность местных жителей ежа нисколько не смущала, он внимательно смотрел на своего собедесника, не отводя глаз. Слишком уж многое он успел повидать за свою насыщенную событиями жизнь, чтобы пугаться жителей этого города. - Это очень мило с Вашей стороны, но лично я бы все же предпочел открытые лица. Если Вы принимаете нас такими, какие мы есть, значит и мы должны это делать. По мнению ежа, это был бы наиболее справедливый подход. - Туризм и торговля пойдут полным ходом, вне всяких сомнений. У Вас здесь найдется много интересного для любопытных глаз. Но, разумеется, это все наступит лишь после того как тень Роботника окончательно исчезнет с нашей планеты. На секунду покосившись на угощение для Хэйли, агент все же слегка отвел взгляд и задумался о том, на что будет похожа его пища.

Перепады в настроении нимбатки, конечно, уже перестали быть чем-то новым, но все равно неизменно заставляли ежа смущаться - самую малость - за свою спутницу. К счастью, местные были довольно дружелюбны, да и, к тому же, Хэйли могла стать отличным "тренировочным препятствием" для Сопротивления в целом - и самого ежа в частности. В конце концов, если уж она не сможет сорвать дипломатические переговоры, то этого не сможет уже даже сам Роботник. Отдельной проблемой, однако, было вставить свою речь между словами нимбатки, ибо скорее все легионеры решат переквалифицироваться в балерин, чем она наговориться вдоволь. - Вы обеспокоены по поводу масок? - Все же умудрился мобианец "протиснуться" сквозь монолог нимбатки, не заметив других отличий во внешности посетителей - Наверху их никто не носит, да и у вас, похоже, не принято носить их среди сограждан. Расскажите про этот обычай? Услышав, что поесть можно было бесплатно, еж слегка улыбнулся и благодарно кивнул: - Благодарю за гостепреимство. Но, полагаю, мне не стоит об этом слишком распространяться, иначе вы рискуете остаться без гроша. По интонации и мимике агента было ясно, что последнее предложение явно носило шутливый характер.

- Пока ничем особым заняться мы не можем, - Еж тихо вздохнул - Послушаем местных, да скоротаем время. Может, узнаем что-нибудь новое. Пока Хэйли болтала о своем, еж, не особо обращая внимание на этот поток мыслей вслух, сам думал о том, насколько разными могут быть - в биологическом плане - организмы мобианцев с поверхности и тех, кто сейчас окружал его. Сможет ли он без каких-либо последствий употреблять местную пищу? Что если во дворце для гостей с поверхности сделали вариацию пищи, которая бы им подходила? Впрочем, когда еж оказался внутри, его сомнения стали развеиваться под более чем знакомую речь, и даже легкое смущение от всеобщего внимания (то ли от речей Хэйли, то ли от необычности визита мобианца с поверхности) выветрилось довольно быстро. Да и жители Третьего под масками оказались не такими уж и чуждыми восприятию мобианца. - Мы хотели осмотреться и побольше узнать о вашем народе, пока мы в городе, - Ответил еж, подойдя к стойке - И, быть может, попробовать вашу кухню. Вы кольца принимаете?

Еж и нимбатка, пользуясь собственными догадками и помощью окружающего их персонала, смогли найти выход из замка как раз тогда, когда мобианца начала раздражать эта прогулка благодаря такому топтанию на месте. Когда огромные врата оказались позади, Эксельсиор, не останавливаясь, тяжело вздохнул, прикидывая, куда бы дальше направиться. Конечно, была бы его воля — он бы провел разведку боем на вражеской территории, но нужно было довольствоваться тем, что было. Похоже, что шумиха вокруг пришельцев с поверхности уже улеглась, и местные почти не обращали внимания на агента, разгуливавшего по городу в костюме, и его спутницу. Разве что проявление вежливости, если кто-то оказывался совсем уж близко. Мобианец отвечал жителям взаимностью, стараясь никого особо не разглядывать, и ограничиваться приветствиями. - Думаю, следует опросить местных солдат о муравьях. Может, они знают что-то полезное, - Еж, размышляя, обращался скорее сам к себе, нежели к Хэйли - Но для начала, может, зайти в этот... "Грибной Нектар"? Попробуем местную кухню, послушаем сплетни. В целом, еж не отказался бы перекусить. Да и Хэйли наверняка идею поддержит — нимбатка ела за пятерых.

Продвижение по лесу несколько замедлилось, так как Грукт теперь явно не спешил и внимательно осматривал, казалось, каждый сантиметр лесной тропы. Впрочем, надо сказать, его осторожность была вполне оправданной: мобианцы миновали с десяток ловушек, среди которых были как уже знакомые Эриан ямы с кольями, так и более креативные ловушки с растяжкой, при обрыве которой приводился в действие простенький механизм, в результате чего прямо в лицо потенциальной жертве прилетала доска с острыми деревянными шипами. Один раз встретилась ловушка с сетью: черепаха, подобрав камень покрупнее, бросил его в маленькую кучку листьев на земле, и камень тут же оказался поднят на дерево в крепкой сети из толстых веревок. Наконец, когда "путешественники" вышли на небольшой холмик, Грукт вновь остановился. Потоптавшись на месте и слегка расширив глаза, он повернулся к ехидне и, поднеся указательный палец ко рту, жестом попросил её не шуметь и не говорить ничего. Через пару секунд мимо холмика промчались, ломая мелкие деревья на своем пути, трое роботов на одном колесе, у каждого было по две руки и монитор спереди. Хотя ехидна не успела их хорошо рассмотреть, одно было очевидно: эти роботы не имели ничего общего с особенностями робототехники Сопротивления или Легиона. Технология, если и имела общие корни с двумя извечными противниками, была уже значительно измененной. Когда роботы скрылись из виду (что произошло очень быстро), черепаха вполголоса заговорил: - Грукт такого раньше не видел. Но думает, что лучше пока держаться на расстоянии. Встряхнувшись, он пошел дальше. Ехидна могла уловить в воздухе влажность, как если бы они приближались к крупному водоему, но пока его не было видно. Зато лес начинал стремительно редеть, и вскоре взору Эриан открылся большой холм - почти гора - на вершине которого, судя по наскоро возведенным деревянным фортификациям и дыму костров, и начинался лагерь. Похоже, он был довольно большим. Черепаха явно прибодрился и, не оборачиваясь, бросил своей спутнице: - Почти на месте. Совсем чуть-чуть осталось! Только сейчас Эриан заметила, что Грукт был ранен: в правой ноге зияла рана, из которой сочилась кровь, но черепаха, кажется, всеми силами старался не подавать виду.

Торможу из-за хаотично меняющегося в начале года ВУЗовского расписания. Надеюсь, через недельку все устаканится.

- Хм... - Лис с сомнением посмотрел на своих подчиненных, но все же, спустя пару секунд, коротко кинвул - Конечно. Грукт, подойди. К ехидне и лису приблизился один из легионеров в лохмотьях, это был здоровенный черепаха, раза в два выше Эриан. Он был вооружен длинным копьем. - Грукт, проследи, чтобы предвестница добралась до лагеря, - Лис, несмотря на куда более низкий рост, умудрялся смотреть на черепаху сверху вниз - Не советую её разочаровывать. Черепаха, тем не менее, был полон энтузиазма: он активно закивал головой, а затем бросил выжидающе-заискивающий взгляд на ехидну и подал исполненный уверенности голос: - Грукт не подвести! Лис между тем еще немного приблизился к ехидне, дабы перейти на шепот. - Как и другие здесь, не считая меня, Грукт совсем недавно прекратил варварский образ жизни. Он не слишком умен, но храбр и верен, а это главное.   Когда Эриан решила двигаться дальше, черепаха бодрым шагом повел её в сторону леса, время от времени оглядываясь, дабы убедиться, что мобианка не отстает: шел он на удивление быстро для черепахи. Где-то на полпути к лесу Эриан услышала знакомый голос в голове: "- Этот мир — будто эпитафия вашей глупой войны, которая закончилась здесь много поколений назад. Это будущее вашего мира, который был навсегда изменен из-за применения крайне мощного вооружения обеими сторонами, в результате чего на планете осталось лишь 20% нетронутой территории, 25% загрязненной территории, и еще 55% являются непригодной для жизни радиоактивной пустыней. Большая часть живых существ вымерла, но, по иронии, спустя сотни лет потомки представителей Сопротивления и Легиона все еще существуют, в своеобразной форме сохранив своё наследие. Сопротивление представляет собой небольшое демократическое государство, пытающееся жить по старому порядку и сохранившее заметную долю былых технологий. Легион в данный момент — сплав из нескольких десятков покоренных племен дикарей, которым привили дисциплину и общую культуру. Уровень технологий, как ты наверняка заметила, здесь куда хуже, но это компенсируется большим количеством солдат и рабов. Между Легионом и Сопротивлением вновь назревает конфликт, подробности которого я все еще выясняю, но очевидно, что твоя цель — привести к победе одну из сторон. Отмечу, что их все же больше, чем две, но остальные пока для меня загадка." Пока ястреб это рассказывал, черепаха и ехидна оказались в темном лесу, листва которого почти полностью заслоняла солнце. Лишь редкие лучи падали на землю, и в этом месте, кажется, царили вечные сумерки. Двое мобианцев шли по небольшой, наполовину заросшей тропинке. - Главный говорит, что твоя вести Легион в славные времена, - Подал оптимистичный голос черепаха, идущий впереди - Легион теперь племя Грукта, так что Грукт очень счастлив!.. Внезапно Грукт остановился и замолк, а затем, подняв ладонь, жестом показал Эриан сделать то же самое. Он медленно поднял камень с земли и бросил в небольшое скопление листьев на дороге, которые тут же провалились вниз: это была яма-охотничья ловушка, дно которой было утыкано деревянными кольями. Черепаха медленно двинулся дальше и, аккуратно обходя яму, бросил: - Тут могут быть еще! Твоя теперь быть внимательной и смотреть под ноги, как Грукт!

Всего палачей было восемь, у троих было простенькое огнестрельное оружие, остальные использовали холодное. Занятным фактом было то, что нападавшие явно не понесли никаких потерь, хотя их жертвы превосходили их числом как минимум вчетверо. Увидев ехидну, они насторожились и подняли оружие, но атаковать не спешили, постоянно переговариваясь на незнакомом Эриан языке, который лишь отдаленно напоминал известный ей диалект. Её речь не произвела на дикарей никакого впечатления: очевидно, что те тоже не понимали её. Зато один из пленников, старый еж, увидев ехидну, заверещал о чем-то, явно боясь персиковую куда больше, чем атаковавших его деревню легионеров. Впрочем, его быстро заткнул один из нападавших, смачно пнув бедолагу в живот. - Оснащаю твое сознание знанием языка. Секунда острой головной боли — и Эриан вдруг осознала, что понимает речь дикарей, будто она не отличается от её собственной. Их речь была примитивной и состояла, в основном, из взволнованного обсуждения внешнего вида ехидны. Но уже спустя мгновение, слегка растолкав своих товарищей (те немедленно замолкли), к ехидне вышел невысокий коричневый лис лет 25-и. Его одежда была более цивилизованной и скорее напоминала кожаную броню, и лишь шкура неведомого зверя, похожего на собаку, которая была чем-то вроде капюшона, роднила его с товарищами. - Очень хорошо, что ноги привели тебя сюда, предвестница, - Начал он на удивление тихим и даже приятным голосом, почти лишенным характерного акцента. Он старался выглядеть как можно более собранным, но было видно, что он немного волнуется, разговаривая с мобианкой - Твоё появление — знак судьбы, которого мы уже давно ждем. Позволь поведать тебе о том, что здесь произошло. Он обвел рукой деревушку вокруг, слегка улыбнувшись. - Во славу Легиона мы уже давно очищаем эти земли от слабых и трусливых, продажных и морально разложившихся. За жалкие гроши они согласились продать нам своих самых сильных сыновей, обрекая их на смерть. А затем эти жалкие черви, все еще превосходя нас числом в пять раз,  и не подумали о том, чтобы попытаться нас остановить. Мы провели среди них лотерею: победители удостоятся чести быть рабами у истинных хозяев этого мира, - Он кивнул на связанных мобианцев - Те, кому повезло чуть меньше, получили быструю смерть. Остальные же сполна расплачиваются за свои грехи. Ты спросишь меня, зачем я тебе все это рассказываю? Он указал рукой на темный лес за деревней. - Я, Вульлис Инральта, являюсь фрументарием Легиона, и моя священная обязанность — показать тебе, что мы остаемся сильными и верными своим идеалам прежде, чем ты предстанешь перед нашим повелителем, лагерь которого расположен за этим небольшим лесом. Я рекомендую тебе незамедлительно отправиться к нему для личной встречи, и в таком случае скажу тебе "вале", и до встречи. Но если у тебя есть еще вопросы, я с удовольствием удовлетворю твое любопытство. Несмотря на всю свою кажущуюся дикость, остальные палачи не проронили ни звука, пока говорил лис, что могло означать их дисциплинированность.

Ястреб не сразу отреагировал на жалобы ехидны, но в конце концов все же ответил, когда мобианка оделась: - Не я создаю этот мир. Он таков, каким должен быть. После этого вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь ветром. По мере приближения к небольшому населенному пункту, ехидна заметила, что архитектурный стиль зданий, если его можно было так назвать, был... Очень простым. Это буквально были сколоченные вместе поленья, а крыша была прикрыта травой и листьями. Источник дыма тоже вскоре стал понятен: это горела парочка из таких домов. Еще на окраине деревни Эриан увидела, что на деревянных столбах, явно недавно воткнутых в землю, возле небольших деревянных домиков, были подвешены голые тела мобианцев. Мужчины, женщины, старики, дети. Некоторые из них были распяты (кажется, кто-то из них еще мучался), некоторых повесили. А ближе к центру деревни ехидна заметила и обезглавленные тела, лежащие в лужах собственной, уже подсохшей, крови. Неподалеку от них была, судя по всему, группа палачей — тоже мобианцев, одетых в какие-то шкуры и лохмотья, вооруженных как простеньким, самодельным огнестрельным оружием, так и холодным вооружением. На "одежде" каждого из них присутствовал грубо нарисованный знак Роботника. Рядом с ними на коленях сидело еще несколько раздетых пленников со связанными конечностями, разного возраста и пола. Палачи еще не заметили ехидну, так что вся инициатива в данный момент была у нее.

Когда ехидна прошла в пространственный разлом, все вокруг стало сильно искажаться, будто бы сама вселенная на огромной скорости стала вращаться вокруг Эриан, при этом излучая все более яркий свет, а также издавая странноватый, гулкий звук, отдаленно напоминавший работу сложных механизмов. Через пару секунд ехидна была вынуждена зажмурить глаза, но эхом до неё донесся голос ястреба: - Все глаза обращены на тебя, мобианка. Не подведи нас. Еще пару секунд спустя свет стал менее ярким и, открыв глаза, мобианка обнаружила, что на значительной скорости летит во все том же бесконечном белом пространстве, но на этот раз оно не было пустым: на большом расстоянии от неё находились бесчисленные черные сферы, судя по всему, гигантских размеров, чем-то напоминавшие планеты в космосе. Она приближалась к поверхности одной из сфер, но столкновение на огромной скорости не повредило ей: она лишь почувствовала что-то, похожее на сильное дуновение влажного ветра, а затем она уже была в более привычном космическом пространстве, продолжая перемещаться с огромной скоростью. То и дело мелькали далекие звезды и галактики причудливых форм, а скорость, кажется, постепенно уменьшалась. Несмотря на то, что ехидна находилась в космосе, она без проблем могла дышать, будто бы перемещаясь в невидимом куполе. Наконец, достигнув некоей солнечной системы, она замедлилась достаточно, чтобы различать планеты, и пролетела в опасной близости от красной звезды. После этого она увидела планету, к которой летела: она была очень похожа на привычный ей Мобиус, но даже на "ночной" стороне планеты не было видно никаких огней, как будто здесь не существовало никакой цивилизации. В процессе вхождения в атмосферу вновь пришлось зажмуриться от яркого света, а когда Эриан открыла глаза, то обнаружила, что стоит в небольшом дымящемся кратере посреди большой степи с очень редкими деревьями и низкой травой. Здесь было на удивление тихо: не было слышно ни зверей, ни насекомых. Лишь растения слегка шелестели от холодного, осеннего ветра. Судя по солнцу, была вторая половина дня, погода была довольно пасмурной. Осмотревшись, ехидна увидела вдали дым, поднимающийся над чем-то, напоминающим маленькое поселение или деревню, а затем испытала легкую мигрень. Её источник мгновение спустя стал ясен, когда в голове ехидны раздался знакомый голос: - Я изучаю мир, в котором ты оказалась. Скоро я смогу рассказать тебе подробности. Можешь особо не спешить, время здесь течет иначе, но будь осторожна: твое сознание будет уничтожено, если ты погибнешь. И предупрежу сразу: твои особые возможности, бег и вектора, я временно заблокировал, дабы нас не обнаружили. Позднее я их верну. А пока используй это. И действительно, способности ехидна пока использовать не могла. Зато рядом с ней, будто бы материализовавшись из падающего на планету света, появилась её одежда и полностью заряженная Beretta-92. Между тем в воздухе раздался выстрел и истошный вопль, кажется, женский или детский. Звук шел со стороны поселения.

Мобианец, конечно, под "разведкой" понимал совсем не слежку или беседы с местными жителями, а вылазку на потенциально опасную территорию. И, честно говоря, последнее было для него куда более легкой задачей, нежели работа с гражданскими... С течением времени еж становился все более далек от них. Он не понимал их, они не понимали его. Кто-то даже с опаской относился к фанатичному усердию, которое еж проявлял в борьбе против Роботника, и к его безжалостности к тем, кто предал своих родичей-мобианцев. Выслушав своего начальника, агент коротко кивнул, старательно пытаясь не допустить глупой улыбки на своем лице от того, что сейчас вытворяла Хэйли. По меньшей мере, благодаря этой крохе скучно уже точно не будет. - Хорошо. Думаю, это не займет... - Еж слегка поморщился и приложил руку к голове, вдруг почувствовав небольшую мигрень - Много времени... Через пару мгновений природа этой легкой головной боли была ясна: Харбинжер пытался обратить на себя внимание. Он прибегал к такому небольшому воздействию, когда хотел, чтобы еж немедленно выслушал его. "Как и прежде, меня беспокоит этот еж. Я не думаю, что уходить сейчас — разумно. Нужно продолжать наблюдение, оставь грязную работу созданиям попроще" "Ты сказал, что он не является предателем, и этого мне пока что достаточно. Мы можем заняться этим позднее, я не хочу сидеть сложа руки" Боль исчезла так же внезапно, как и появилась, но не потому, что Харбинжер был согласен с Эксельсиором. Он не стал продолжать диалог просто из-за того, что счел спор бесполезным. И, хотя это был лишь единичный случай, покровитель науки и прогресса впервые задумался о варианте контроля тела ежа... В долгосрочной перспективе. В том случае, если их интересы и в дальнейшем не будут совпадать. Уже развернувшись, дабы пойти к выходу, агент почувствовал на себе взгляд того самого странного ежа. Как ни крути, в чем-то Харбинжер был прав, и стоило расспросить Стрикса о нем позднее... Особенно о наиболее свежих деталях его биографии. Но это все потом, а сейчас Эксельсиор быстрым шагом направился к выходу в Госсамер. - Пошли, Хэйли. Посмотрим на город.   ---> Госсамер

Еж с осторожностью глянул на золотистый цвет над собой. Магия была опасной штукой, и с ней нужно было быть как можно более осторожным, иначе её эффект может быть непредсказуемым. Хэйли, похоже, обладала заметным даром. Эксельсиор не сомневался в том, что она использует его во благо, но все же го тревожило отсутствие сдержанности у нимбатки. Лишь спустя пару секунд он проронил пару слов: - Это... Очень интересно. А вот слова Стрикса вызвали некоторую досаду. - Иногда мертвые ветки деревьев нужно обрубать. Они не хотят видеть этого из-за того, что связаны своими чувствами, но из-за муравьев страдает её народ, который не в силах даже полноценно вернуть контроль над своими землями. Но, как и всегда, - Еж медленно кивнул, не слишком наклоняя голову, дабы нимбатка не свалилась - Я сделаю так, как Вы считаете нужным. Когда Араксис привел гостей к их временному пристанищу, еж предоставил Стриксу разговор с ним, а сам заглянул внутрь помещения. Ему не очень хотелось запускать главу Сопротивления первым: возможно, муравьи могли каким-то чудесным образом попасть и сюда. Но опасения ежа не оправдались. - Я не устал, - Отметил еж, пройдя внутрь и вновь повернувшись к Стриксу - Могу взяться за разведку прямо сейчас. Хэйли, ты как? Мобианца совершенно не цепляла королевская роскошь. На самом деле, подобное излишество даже немного отталкивало: любой роскоши Эксельсиор предпочитал удобство и практичность.

Незнакомец ответил незамедлительно. Кажется, он ждал подобных слов, и уже очень давно был готов дать на него ответ. - Твое понимание жизни является ложным. Ценность жизни измеряется лишь её значимостью для других живых существ, в этом незыблемая сущность этой вселенной. Наше происхождение и мотивы сотворивших нас не меняют этого. Но я не буду долго спорить с тобой: к пониманию жизни, как и ко всему прочему, нужно прийти со временем, и, порой, на это может потребоваться не одна тысяча лет. После этого пернатый тихо вздохнул, сделав небольшую паузу. Его мышцы напряглись, но при этом тело оставалось абсолютно неподвижным. - Что касается твоего вопроса. Я не знаю ответа. Твой враг мог сохранить его в такой же форме, как и нас, если счел это необходимым по той или иной причине. Так или иначе, его поиск и пробуждение в текущий момент времени бессмысленно для нас и губительно для него: его разум слишком развит для восприятия принципиально новых концептов мироздания, и столкновение с таковыми может привести к необратимому безумию. Твой разум пока что является относительно чистым и нетронутым, поэтому я могу, подобно скульптору, придать ему нужную форму для функционирования и осуществления твоей миссии. Дыра в пространстве меж тем оставалась на месте, будто бы приглашая войти. - Если у тебя больше нет вопросов и ты готова отправиться в путь, подойди к пространственному разлому. Он перенесет тебя к месту, где ты нужна. Не бойся: это не причинит никакого вреда.

Ястреб продолжал сидеть неподвижно еще с минуту после того, как ехидна закончила говорить, и лишь затем ответил ей. - Я не всесилен, девочка, - Кажется, в голосе, бывшим изначально абсолютно спокойным, промелькнула крошечная нотка раздражения - Я такой же пленник здесь, как и ты, и моя способность влиять на настоящий мир очень ограничена. На то, чтобы связаться с тобой, я потратил ощутимую долю своих сил. Я думал, что план твоего повелителя сработает, но, очевидно, я недооценил цель. Словно в подтверждению словам ястреба, свет в безграничном пространстве на секунду "моргнул", оставив Тэру в кромешной тьме, но затем все снова стало как прежде. - Но ты права, мы не мертвы. У нас больше нет физического тела, но наше сознание все еще живет... Внутри твоего врага. Он не убил нас окончательно, потому что в будущем хочет добраться до информации, которая нам известна. Я не знаю, какой именно, но наше время здесь ограничено. Незнакомец на мгновение резко сжался клубком (видимо, от некой боли), но затем тут же вернулся в прежнюю позу. - Кто я — не так важно. Важно то, что я хочу отсюда выбраться, а для этого мне нужно избавиться от нашего пленителя, что, возможно, входит и в твои планы. Но я не могу сделать это в одиночку, ведь в основном мои силы уходят на то, чтобы скрывать от врага факт нашего пробуждения — именно поэтому я и пребываю в такой позе. Он все еще думает, что мы в стазисе, и не представляем никакой угрозы. Если ты согласна работать со мной, мы сможем уничтожить его изнутри и вернуть себе тела. Ястреб слегка шевельнул рукой, и рядом с ехидной образовалась овальная дыра в пространстве, чем-то напоминавшая черные дыры бывшего агента. - Его тело в данный момент представляет из себя огромное количество миниатюрных автономных механизмов, работающих вместе, поэтому эффективнее всего будет найти ключевые механизмы, способные повлиять на другие. У них есть слабость — в каждом из таких механизмов он неосознанно держит свое просчитанное до мелочей видение будущего, которое может наступить при определенных условиях. Я могу открыть тебе доступ в эти... Миры внутри него. Твоей задачей будет нарушить естественный ход событий. Например, устранить ключевую личность, но это лишь один из вариантов, самый простой с моей точки зрения. Но учти, что погибнув там, ты больше не проснешься. Возможно, я смогу иногда влиять на миры, немного помогая тебе. Свет вновь "мигнул", на этот раз тьма вокруг не рассеивалась около двух секунд. - Наверное, ты спросишь, какие гарантии того, что ты можешь мне доверять. Их нет. Но единственная альтернатива — ждать, пока враг окончательно не сотрет тебя из этой реальности.

Еж молча вышел вместе со Стриксом, держась как можно более сдержанно. Прокручивая в голове все, что произошло за этот небольшой промежуток времени, мобианец делал для себя некоторые выводы, которыми теперь мог поделиться со своим начальником. - Несмотря на все показные сомнения, я вижу, что мы нужны им не меньше, чем они нам. А может даже больше, - Еж хмыкнул - В конце-концов, думаю, нам придется решить их проблему с муравьями... К сожалению, я пока вижу только один вариант: уничтожение того, что ими управляет. И, возможно, отдельно решить проблему с Невестой Песчаных Крыльев, если потребуется. Мобианца, откровенно говоря, не особо заботила судьба муравьев-безумцев. Он был готов раздавить их, если это потребуется. Но поспешных действий лучше не предпринимать — возможно, найдется более изящный и легкий выход из ситуации. - Хэйли, - Еж посмотрел на свою спутницу - Можешь рассказать подробнее про свои способности, о которых ты упоминала ранее?

Кожа ежа — если это, конечно, вообще была кожа — была очень жесткой, поэтому при попытке укуса Тэра едва не сломала себе зубы, но это было не столь важно. Мобианец, на мгновение остановившись, обернулся на отскочившую ехидну, окинув ту раздраженным взглядом. Он вновь сжал кулаки — на этот раз заметно сильнее, чем в прошлый, но... С ехидной ничего не случилось. А вот бывший агент отчего-то начал светиться, сначала тускло, но с каждым мгновением этот свет становился ярче и ярче. Через несколько секунд Тэра уже даже не могла взглянуть на своего врага, ибо яркий свет попросту ослеплял её, однако... Внезапно раздался громкий хлопок и все померкло, а на месте ежа никого не было. Лишь темно-красные песчинки беззвучно витали в воздухе по всему помещению, медленно оседая на пол. Впервые за весь день в здании воцарилась полная тишина. Но лишь на пару секунд.   Тишина была нарушена знакомым ехидне злобным, недолгим смехом, который эхом раздавался, казалось, отовсюду — буквально со всех сторон. - Думаешь, ты убила меня? Вместе со словами бывшего агента Тэра почувствовала металлический привкус во рту, в глазах заметно потемнело, а дышать стало сложнее. - Вам следовало это сделать, когда у вас был шанс. Теперь я заставлю тебя испытать всю боль, которой вы некогда подвергли меня. Самая преданная рабыня Роботника... Мне по душе эта ирония. Ехидна осознала, что голос раздавался не в пространстве вокруг, а в её голове, но предпринять ничего не успела: на мгновение в ней вспыхнули все чувства, которые она когда-либо испытывала, от ужасной боли до полного блаженства, и тут же моментально погасли, унося с собой и вполне реальные ощущения. Лишь зрение и слух оставались в её власти, вновь возвращаясь в норму. На виду показался Роботник, торжествующе вышагивающий и отмахивающийся от витавшего в воздухе праха. И тут же его пронзили вектора ехидны, но смерть доктора не была быстрой: еще около минуты в помещении царили его вопли и мольбы о пощаде, в то время как вектора некогда верной служительницы медленно разрывали его на куски. А потом все поглотил свет и полнейшая тишина. Ехидна ничего не видела, не слышала, не чувствовала, но её сознание и воспоминания все еще были с ней. Не совсем ясно, сколько именно продолжалось это состояние, оно одновременно было похоже на мгновение и на вечность, словно время искажалось в том пространстве, где она находилась. - Проснись. Короткая фраза вырвала Тэру из "инертного" состояния. Она обнаружила, что вновь может чувствовать, говорить и слышать: даром, что ничего, кроме неизвестного голоса и собственного дыхания пока слышно не было. Ехидна все еще находилась посреди бескрайнего белого пространства, но на этот раз имеющего твердую, хоть и не менее белую поверхность, на которой она лежала. Её тело было в полном порядке, только вот одежды нигде не было видно: Тэра была абсолютно голой. На расстоянии трех-четырех метров от ехидны, спиной к ехидне сидел в позе медитации некто, напоминавший мобианского ястреба, но куда более высокого и крупного, он был даже больше человека, наверняка достигая в полный рост трехметровой высоты. - Добро пожаловать в мою темницу, мобианка с множеством имен. Я пробудил твое сознание, помещенное в стазис, потому что у тебя все еще есть шанс отомстить. Если, конечно, ты не сломлена и не сдалась, как многие до тебя. Собеседник ехидны был абсолютно неподвижен. Казалось, он даже не дышал. Тэра не могла к нему ни приблизиться, ни обойти, ни убежать от него: с какой бы скоростью она не двигалась, незнакомец оставался на той же дистанции относительно мобианки, что и изначально.

Предложение непоседливой нимбатки было встречено с сомнением и, закончив с речью, мобианец покосился на нее и, после секундного промедления, тихо ответил: - Хм... - Еж покачал головой - Я бы с этим не спешил. Нам нужно для начала разобраться, что именно представляют из себя твои способности, какой эффект они могут иметь здесь, и, наконец, получить на это разрешение. Быстро проронив ответ, мобианец вновь возвратил взгляд на невест, ожидая их реакции.  

Возможно ли было поймать звук? Что-то, движущееся достаточно быстро для того, чтобы опередить мобианское зрение, на чем невозможно было сфокусироваться и раздавить? Это могло показаться чем-то затруднительным со стороны, но не для того, кто видел в четырехмерном измерении, через пространство манипулируя и тесно связанными с ним потоками времени. В своих возможностях еж был ограничен лишь скоростью своих мыслей и, хоть он и допускал возможность существования существ, способных двигаться с такой скоростью, ехидна не была одной из них. Даже если бы она могла реализовать весь свой потенциал, ограниченный сейчас закрытым пространством и её собственными физиологическими недостатками, пускай и облегченными в сравнении с типичными мобианцами. Тем не менее, еж не шевелился. Он обещал дать ей шанс — и он сдержит своё слово, как бы наивно это не звучало. Еж даже закрыл глаза, оставаясь совершенно неподвижным и невозмутимым. Глаза бывшего агента открылись лишь тогда, когда ехидна наконец нанесла удар — и тут же на его лице возникла жуткая, садистская улыбка. Пронзенный насквозь в нескольких местах, еж, похоже, совершенно не испытывал ни боли, ни слабости — вектора прошли сквозь тело ежа, но не нашли в нем ни одного жизненно-важного органа. И, хотя под характерный металлический запах странная биомасса, похожая на очень густую, темную смесь плоти и крови пролилась на землю, раны ежа совсем не беспокоили. Кажется, это даже наоборот его... Взбодрило? В следующее же мгновение ехидна заметила, что Эксельсиор слегка сжал кулаки, и сразу же почувствовала странное давление в области коленных чашечек. А еще через мгновение она испытала довольно-таки сильную и резкую боль, когда кости её ног буквально разорвало надвое, лишая Тэру её любимого козыря. - Как славно, что мы покончили с формальностями, - Еж вновь сместился в пространстве, "вытащив" себя из пронзивших насквозь векторов, и шагом направился в сторону Доктора - Будь добра, подожди здесь, я быстро закончу с твоим хозяином. А тебе потом еще найдется применение в качестве недолговечного подопытного кролика.   Между тем ехидна сквозь боль услышала странный, незнакомый ей мужской голос в своей голове. Голос был громким, строгим, но в то же время величественным и царственным. "Твой владыка дал тебе четкий приказ. Следуй его инструкциям немедленно, или умирай с мыслью о том, что ты могла его остановить, но не сделала этого. В этот раз я могу помочь" Тэра обнаружила, что этот некто не врал: силой мысли она могла левитировать, причем совершенно бесшумно.

Мобианец послушно сел, следуя примеру Стрикса, и внимательно слушал разговор, стараясь издавать как можно меньше звуков. Он время от времени поглядывал на Хэйли, дабы та не вздумала учинить что-то шумное или невежливое, прекрасно понимая, насколько сложным делом может быть политика — особенно при переговорах с монархией. Когда невеста обратилась к нему, и Стрикс жестом разрешил говорить, еж слегка помедлил, но затем кивнул. - Как пожелаете. С этими словами Эксельсиор усилием воли снял с головы костюм, который "сполз" в область шеи, и лишь затем начал свой монолог. - Мое имя Эксельсиор фон Незир. Вот уже несколько лет я состою на службе у Сопротивления, всеми своими силами помогая поддерживать мир, порядок и спокойствие как на нашей территории, так и за её пределами. Благодаря длительной и безукоризненной службе, а также моим особым способностям меня назначили агентом Сопротивления, подчиняющимся и несущим ответ лишь перед главной Сопротивления — Стриксом, -  Еж на мгновение перевел взгляд на своего начальника, а затем вновь посмотрел на невест и продолжил - Стрикс, возможно, единственная причина, по которой большая часть наземного мира не была завоевана Роботником и его бесчисленной армией механических рабов. Как хороший лидер, он сумел сплотить нас — тех, кто был готов бороться с угнетателем — для достижения общей цели. Как выдающийся руководитель, он смог направить наши силы в нужное русло, заставив даже Роботника считаться с нашей военной и экономической мощью. И, как харизматичная личность с сильным характером, он по сей день вселяет в наши сердца веру и уверенность в завтрашнем дне. Мобианец сделал небольшую паузу, дабы перевести дыхание и подготовиться к самой сложной части своей речи. - Я родом из города, ныне известного как Второй. Много лет назад Роботник полностью уничтожил его за отказ подчиниться, оставив лишь ветхие руины, где ныне обитают проклятые существа. Там я потерял всю свою семью и всех своих друзей, и если бы не спасательный отряд Сопротивления — был бы убит и сам, поэтому я никогда не прекращу борьбы до тех пор, пока Мобиус не будет свободен от кровавого тирана навсегда. Я буду бороться за тех, кто умер у меня на руках от его мерзких слуг. За их жен и детей, чьи имена шептали, умирая, мои братья по оружию. За нас — тех немногих, кому посчастливилось выжить в неравных боях и не имеющих более дома, чтобы вернуться туда. За мой разоренный народ, вынужденный жить в рабстве или страхе перед имперской машиной и его владыкой, возомнившим себя богом и объявившим нас преступниками за желание быть свободными. За то, чтобы бесчисленные жертвы тирана не остались без справедливого возмездия. Буду бороться... Потому что должен бороться. Еж, на самом деле, очень давно держал в себе все эти мысли, но никогда преэже ему не предоставлялось возможности высказаться.

По ходу продвижения Эксельсиор и Харбинжер делали аналогичные выводы об устройстве этого места, поглядывая по сторонам, но не предпринимая никаких лишних движений, окромя следования за лидером Сопротивления, в том числе по большей части проигнорировав вопросы Хэйли, отмазавшись от нее лишь одной, короткой фразой: - Я отвечу на все твои вопросы позже. Мы должны проявить учтивость. Монархия, хоть и в несколько своеобразной форме, была вполне ожидаемой для изолированного общества. Солдат было немного, да и местная война, судя по всему, началась не так давно - местные едва ли были готовы к открытому противостоянию Роботнику и его силам, но все еще могли подготовиться к этому в будущем и/или поддерживать дело Сопротивления ресурсами в обмен на защиту. Нужно было лишь выяснить, какой будет цена за это. В идеале сию проблему Эксельсиор должен будет способен решить в одиночку, дабы не тратить больше сил Сопротивления, и как можно быстрее - он был нужен в другом месте. Войдя в зал, агент встал по правую руку от Стрикса, поклонившись, и стал внимательно слушать разговор, не встревая в него. Говорить сейчас не входило в его задачи, он полностью доверял в этом своему начальнику. Услышав, что нимбатка никак не угомонится, еж совершенно спокойно покосился на нее, удержавшись от легкого вздоха, после чего шепотом ответил. - Хэйли. Мы поговорим позже. Разговаривать во время беседы руководящих лиц здесь может быть дурным тоном.

То, что произошедшее сделало ежа более мрачным, можно было заметить даже при одетом на нем костюме. Кажется, он начинал понимать, зачем этим существам понадобились переговоры с Сопротивлением. Почти наверняка они хотели получить помощь, защиту, поддержку в борьбе... С этим. Вопрос был лишь в том, что они могли предложить взамен, кроме своей вечной благодарности? Впрочем, даже новые добровольцы в борьбе с Роботником были бы полезны. Но этот вопрос решать должен был не он, а Стрикс. Агент всего лишь сделает то, что будет необходимо. Как всегда. Отвернувшись наконец от толпы муравьев, мобианец обратил внимание на то, что нимбатка смогла найти с этим странным народом общий язык. Это было хорошо, потому что Эксельсиор едва ли смог бы сделать такое. В конце-концов, его единственной дипломатией служил клинок, аргументами же были удары. Грубо, но эффективно. И, судя по всему, скоро ему надлежит стать "дипломатом" в стане муравьев, неся им вознесение через уничтожение. Вознесение в благородных жертв, чьи смерти еще на шаг приблизят крах Империи. Еж искренне улыбнулся, слушая речи Хэйли. Обыкновенно он бы прервал её, заметив, что сейчас не время и не место для подобного ребячества, но в этой крохе была какая-то непостижимая харизма, которая уже заставила толпу местных более-менее расслабиться. Так что, при всей своей угрюмости, агент не мог не признать эффективности нимбатки. Проходя вслед за Стриксом мимо паука, на котором сидела нимбатка, он на секунду повернулся к ней. - Никогда бы не уделал того монстра без твоей помощи, Хэйли. С этими словами агент продолжил идти, держась прямо за Стриксом и внимательно следя за тем, чтобы никто не покусился на его жизнь.

Беру перерыв на неопределенный срок.

Догнать остальных было несложно. На самом деле, мобианец был практически уверен в том, что способен развивать куда более внушительную скорость, пользуясь новыми силами, но сейчас это было излишне. Сейчас еж держался позади всей группы, желая убедиться в том, что никто не попадет в лапы агрессивных насекомых. Скорее всего, решение проблемы с этими агрессорами будет одним из условий союза с Сопротивлением... И агент был более чем готов вызываться добровольцем для этого дела. Солдат, бежавший впереди, продолжал источать собой подозрительность. Будь они наедине, Эксельсиор давно бы попытался вывести его на чистую воду тем или иным способом, но сейчас у него попросту не было никаких доказательств против него для публичных действий. Оставалось только ловить его за руку при случае.   - Все целы? Мобианец, быстро пересчитав присутствующих, удовлетворенно хмыкнул, обернувшись на муравьев. - Безумцы... Они похожи на животных. Еж все еще парил над землей, когда заметил, что на него обращены взгляды многих местных жителей. Дабы не вызывать у них излишней настороженности, агент приземлился, но не спешил снимать костюм, или даже показывать свое настоящее лицо.   Снять шлем - знак доверия. А доверие еще нужно было заслужить.