Efreitor

(Попытка использования изумруда Хаоса (спрятан в Карбоне) для перегрузки энергетических линий морока и "замораживания" заклинателя в кристалл. Сосредоточенный огонь по противнику: хвост скорпиона - бронебойный, для разрушения укрытия, сервитор-подручный - условно осколочные, для поражения бойцов) Кажется, где-то на заднем фоне демонически расхохотался шеф Карбона... Потому что призыв "использовать силу" Карбон понял буквально - и все дальнейшие логические и поведенческие конструкции выводил из него. А ведь их начало было таким безобидным! "Используй силу, используй силу, используй силу... Да какую, ëлки-палки, силу?! Как-будто я в этом всëм ша... А, ну да, брутфорсом же ломать!" В рамках справки... "Брутфорс" - сиречь "грубая сила" - суть метод расшифровки чего-то методом околонаучного тыка. Берëм исходную абракадабру, подставляем в контекст того, о чëм она должна быть, и начинаем перебирать варианты один за одним. Подошло - не подошло, подошло - не подошло, неужели подошло?!.. В общем, долгая, нудная и неглубокосмысленная процедура. Как это применимо к сервиторам?! А у них всë делается ГРУБОЙ СИЛОЙ (ба-дум-ш-ш-ш...)! Кхм, не тот бугурт - но, в общем-то, да. "Что там этот докторишка говорил... Что-то о притяжении энергетических линий, адаптации многоклеточных и переделке готовых прототипов под себя?! И что это так надоедливо гудит прямо почти над самым ухом?" Реальная причина этого гудения Карбону сейчас была, прямо так скажем, не особенно важна. Его больше интересовало, где именно источник звука находится - что звучит ему максимально подобно - и на что всë это похоже в любом из вариантов. Потому что: "Если кто-то этот мираж поддерживает - значит, он вкладывает в него энергию. Если он вкладывает в него энергию - значит, мираж по ней недостаточен, а его источник - наоборот, избыточен... Громоотвод, заземление - есть? А если на трубу?!" ... Никогда не делайте аварийный отвод злого электричества на водяную трубу! В ней стоят резиновые уплотнители, и дай-то бог, чтобы злое электричество - котороые через них не пройдëт - нанесло смертельную обиду вам, а не ещë более злым соседям... Собственно, в понимании Карбона это как-то так и выглядело. Питающая мираж "фаза" - по одному условному проводу, замыкающий цепь питания "ноль" - по соседнему, вроде бы как аварийный отвот с "корпуса"... "... А сейчас мы вам на вас же объясним, почему электромонтаж надо учить, а не проходить... Что там док про какое-то проклятье говорил? Типа: кто бромом тем дышит, тот рыжим становится сам?!" Не то что бы Карбон сколь-нибудь разбирался в электротехнике. А уж в магии он и подавно был где-то между нолëм и ничем. И понимание еë основных принципов - как в общей теории, так и в создании, применении и нарушении работы заклинания - у него отсутствовало примерно полностью. Нет: для того, чтобы мысленно соединить спрятанный у себя в теле Изумруд и вражеский морок мысленным же сверхвысоковольтным кабелем и перезамкнуть систему накоротко - ума у нетопыря хватило. То, что при этом во вражеский образ невидимости вмешивались чисто сервиторские ноты, Карбона не волновало. Ну, станет мерзавец куском минерала неопределëнного типа - ну, туда ему и дорога. А во то, что чуда может не произойти и морок не рассеется - наоборот. Но на этот случай у нетопыря была страховка. Крабоид хоть и тонул в лаве, но выстрелить ещë мог - а сервитор-подручный и подавно был боеготов, вооружëн и опасен. Невадимость же вовсе не означает неуязвимости - и даже если "обманка" вдруг фигурально и буквально не обрушится, то вкинутая в неë огневая мощь свою цель всë равно найдëт. Прицельно или по площади - не так существенно. Да даже если иллюзия материальна и поглотит весь "входящий" урон от оружия - уже неплохо, хотя бы будет понятно, куда не стрелять и где обходить.

(Карбон: отправка ракоскорпиона в "психическую" атаку, чтобы выгнать противника из укрытий. Ракоскорпион: использование хвостового лазера для уничтожения бура и укрытий, ракетный обстрел автоматчиков. Сервитор-подручный: стрельба по "ледяному лазеру" и поддавшимся на провокацию наёмникам) С "ледяным лазером" получилось предсказуемо, но больно. Да, сила сфокусированного льдом света только продавила броню, не разрушив пластины. Нет - до полноценного энергетического луча, способного именно зажечь сервиторский минерал, от этого было даже не пол-шага, меньше. -. И что же вы тогда вообще можете!- почти в сердцах бросил нетопырь медику, судорожно вспоминая, было у него с собой ружьё Ефима - или он его забыл во Втором. Причём не то, пневматическое (ладно, ладно, на пороховом ходу...), способное стрелять ядовитыми дротиками с новадием - а то, из которого сам Ефим гранаты очередями запускал... Сейчас оно пришлось бы очень кстати! -. Поправьте, что ли, броню тогда этой скотине!? Пока её на запчасти не разобрали! Нервничать у нелетучего повод был ещё какой! Негодяи залегли, пристрелялись - и, неровен час, сейчас начнут кастовать какие-нибудь пылающие камни с неба, или додумаются до огненного вихря, сфокусированного в иглу... Что, вообще-то, если верить общесервиторским познаниям, было точной копией "кислородного копья" - особо мощной версии газовой горелки, которой режут списанные танки и разбирают старые бункера. У которых стены - метр высокопрочного железобетона, минимум. "Ладно, убедили! Эх-х, жизнь ракообразная*: deus vult - костёр и дыба!!! " В испанские инквизиторы, которых никто не ждёт, Карбон подаваться не собирался ни в теории, ни на практике. Ибо, во-первых, в какой стороне от пещер Седьмого города страна Испания - и, во-вторых, где та духоподъёмная эпоха... Но вот ответить на выходку противника С ОГОНЬКОМ (ба-дум-ш-ш-ш...) - был просто обязан. Ну... Он и ответил! Во-первых, ракетной бомбардировкой всего, что, так или иначе, было похоже на стрелковую позицию. Даром что реактивных снарядов у ракоскорпиона чуть более чем в избытке... Как и - во-вторых - горючей смеси в хвостовом лазере. Которую, к тому же, не одной вспышкой можно потратить, а длинной серией мелких, а то и несколькими. Красивого луча из этого, конечно, получиться в принципе не могло - так, короткий и ярко мерцающий факел на кончике хвоста - но поражающим действием лазера является вовсе не луч! Поражающее действие лазера - нагрев, испарение и горение материала, больше похожие на взрыв с искрами. Уже как минимум от этого тем, кто прячется за ломаемой преградой, хорошо не будет! Что уж говорить про то, что "факел" пошёл дальше и, перепилив буровой агрегат, нацелился на стрелков... Вместе, между прочим, с самим ракоскорпионом, весьма немаленьким по размеру! Танковая атака? Да нет же, бред какой-то! Ну откуда в Седьмом возьмутся танки!? Из-под зем... Так, стоп!!! За всем этим как-то терялись действия одного существа, заметно более близкого к роду человеческому. Сервитор-подручный всё так же никуда не исчез, и, пользуясь своим положением (очень смешно...) дополнил разверзшуюся в пещере вакханалию. Помимо того, что у него была возможность указать, куда конкретно скорпиону вести луч и с какой стороны больше всего может прилететь, у него была ещё и винтовка. Которая первым же делом была нацелена на ледяной кристалл, фокусирующий свет для следующего вражеского выстрела. Лёд, всё-таки, достаточно хрупкая штука - а энергии на выстрел надо много - так что взрыв кристалла от подобного издевательства был бы, наверное, меньшим из возможных зол... И лучше бы он так и остался единственной мишенью! Потому что, отстрелявшись по кристаллу, сервитор перенацелился на тех, кто его создавал - и вообще на всех, кого пальба ракоскорпиона подняла с насиженных мест. И пускай у него был не автомат, а "всего лишь" не слишком скорострельная винтовка, лишний раз подставляться под её лучевые залпы не следовало. Даже одна и небольшая дырка в теле боеспособности не прибавляет, да и отвлекаться на весьма живучего стрелка приходится от не менее смертоубойного противника. Который - на минуточку!- стреляет ракетами и прёт как танк... *- "Cancer li-ef-f-f!", адаптированный боевой клич одного из персонажей игровой серии Borderlands.

(Использование сервитора-подручного для целеуказания. Обстрел "земляного" мага реактивными снарядами ракоскорпиона и из лазера подручного) Реакцию доктора Карбон вполне разделял: "застрявшая" команда, знаете ли, чревата уничтожением того, кто её отдал... Вдвойне разделял. Потому что у него никаких "серых опций" (в смысле, неактивных - и потому не поддающихся выбору) не было! -. Да что с вами такое, док!- с нервной усмешкой заметил нетопырь, устраиваясь под прикрытием ракоскорпионьего панциря и беря управление в свои руки.- Не можете безнадёжно больному эвтаназию прописать?! Или про мизерикордию никогда не слышали? Для справки... Мизерикордия, также "акт милосердия". По сути, добивание противника - или смертельно раненого, или неспособного самостоятельно оказать себе помощь. Первоначально, так делали с рыцарями-латниками, выбитыми из седла и не способными подняться на ноги. Также, мизерикордия - специальный кинжал, которым пробивали латы для, собственно, процедуры. Впрочем, ситуация была совсем не смешной. Да, земляной маг удачно прикопал ракоскорпиона - так, что над землёй у членистоногого торчали, по сути, хвост и клешни - и достать его в этом окопе было невероятно сложно. Нет: если так пойдёт и дальше - существо, действительно, может захлебнуться в грязи, потому как тоже дышит и именно воздухом, а не смесью воды, глины и песка. "Ну, гадёныш! Ну, подкирпичил!..- ещё раз мысленно согласился нетопырь со своим спутником по несчастью, беря свою мини-армию из одного солдата и одной боевой машины на ручное управление.- Ладно... Вы пошутили - так я сейчас тоже посмеюсь!" Приколы Карбона тоже не отличались изяществом... Ну да у сервиторов в принципе с этим плохо. В первую очередь, ответом на грязный юмор стали ракеты. Да, неприцельно - попробуй прицелься, когда запускающий их с клешней, расставленных враскоряк, ракоскорпион едва-едва видит поверх своей траншеи... Однако! Каждый ракетный залп - это, для начала, громко, ярко, шипение, свист и искры во все стороны. Что, вообще-то, весьма неприятно само по себе. Оно с грохотом пролетает "куда-то туда" над головой - а ну как рядом упадёт?! Не у каждого, знаете ли, нервы настолько железные, чтобы выдержать всё это. А ведь неприцельными были только первые залпы. Взрывы ракет превосходно были видны сервитору-подручному, и он - в отличие от ракоскорпиона - видел их в совершенстве. Для него поправить наводку было совершенно не сложно, и... ... И - во-вторых. В отличие от закопавшегося по самый панцирь ракоскорпиона, подручный с лазерным ружьём мог перемещаться достаточно свободно. Ему были практически безразличны что пули, что осколки. Да и открытое пламя он, в принципе, мог пережить достаточно долго, чтобы успеть достаточно насолить противнику. И именно за этим он и вылез - чтобы, пользуясь шумихой обстрела, подобраться к магу-гряземесу и закатать того в разведённое им же болото. Но тут уж как повезёт: может - из лазера, прицельно, а может - и пущенной членистоногим ракетой... Для всех остальных проблем, посмевших неожиданно возникнуть на пути, у ракоскорпиона была готова лучевая пушка на хвосте - достаточно мощная, чтобы сжечь близким попаданием практически что угодно.

(Сервитор-подручный: смена позиции, использование реактивной гранаты для замены оторванной руки Карбон: 3/3 - вооружение кристалломорфа клешнями с картечницами и хвостом с лазерной пушкой, выращивание уменьшенной версии лазера у сервитора-подручного, "прошивка" кристалломорфу поиска и уничтожения противника) Почему-то при взрыве пушки подручного - Карбону вспомнилось что-то из познаний Ефима. Конкретно: в стародавние времена, когда оружие заряжались вручную и с дула, на полях сражений находили десятки мушкетов, заряженных по несколько раз сразу. Порох, пуля, порох, пуля, порох, пуля... "Не - я знаю, что все болезни от нервов? Но не настолько же!"- подумал во всех смыслах про себя нетопырь, "принимая пас" от доктора. То, что медик не мог делать средства для убивания человекообразной нелюди, его не смутило: мало ли у кого какие взгляды на этот мир?! Некоторые, вон, молоки пить не могут, другие мясо не едят, третьи вообще друг дружку сзади приобнять любят! Было бы, как говорится, чему удивляться... -. Когда выберемся... Запишусь к вам на приём! Руки дрожат и нервы ни к чёрту.- достаточно весело отозвался на призыв Карбон, "стыкуясь" с новадиумным "ковром" и принимаясь за инженерно-конструкторские изыскания. Отказ придуманной изначально системы лазера не стал для Саймвуда огорчением. Подумаешь, бабахнула опытная пушка! Она на то и опытная, чтобы проверить, что в ней будет работать, и будет ли она работать вообще... Но кое-какие размышления в голове нетопыря этот взрыв расшевелил. Конкретно - о том, что: лучше держать эту вундервафлю от головы подальше - а мощность в ней "генерировать" не одним большим факелом, а несколькими поменьше. Их в таком виде в камеру сгорания можно было впихнуть ровно столько, сколько надо, а значит - и само изделие можно было установить на любую платформу. Хоть на огромного скорпиона, хоть на стандартного сервитора... Кстати, о стандартных сервиторах... Попавший под обстрел подручный хоть и был мало чувствителен к потере конечностей и вообще частей тела, выступающих за его габарит, но предпочёл не рисковать. Соскочив с дерева, он спрятался за его ствол, который пули и прочая гадость пробить не могли. Однако, намерение "накидать подарков" противнику сильно ограничивалось потерей руки... С одной конечностью нельзя правильно изготовиться к стрельбе и отработать реактивной гранатой! А ведь именно они - главный инструмент выкуривания презренных сусликов из их глубоких нор... Впрочем, судя по тому, что копошилось под землёй, как раз самому подручному шмалять реактивными зарядами было не нужно. А вот хватать и тащить - наоборот... Поэтому он, ничтоже сумнящеся, скинул с плеча тубус реактивной гранаты, залёг под корнями дерева и, подозвав к себе приблудную сколопендру, использовал её в качестве крепежа. Даром что у многоножки были очень цепкие лапки и жвала, а внутри неё было достаточно кристалла. Который, к тому же, по приказу нетопыря принялся переделывать реактивный тубус в кое-что другое. Телодвижения подручного были для Карбона как нельзя кстати. Сервитор (в смысле, дефектный) был, по сути своей, ходячим образцом для копирования - и копировать у него можно было не только конструкцию гранатомёта-"Метателя", но и способ его (и не только его) применения. Безоружная мокрица, у которой спешно вырастали сегментированный хвост с лазером на конце и широкие зубчатые клешни с пусковыми направляющими, совершенно не понимала каких-либо способов самозащиты кроме закапывания в грунт, но... "... Но - это даже хорошо. Быстро едешь - плохо кончишь, а нам тут как раз осаду держать. Кто дольше всех живёт?! Тот, кто глубже всех копает..." -. Док, контакт. Ключ на старт, можем выпускать нашего кракена.- толкнул нетопырь медика, подбирая "хрустальный шар" терминала. Опутанный многоножками, он не слишком удобно устроился у Карбона на боку, давая Джуро возможность не высовываться из-за сравнительно неубиваемого сервитора, не теряя контроля над... Кхм... Мокрицей. Хотя то, что получилось в итоге, как раз на мокрицу похоже было менее всего. -. По возможности, держимся к ней... Нему... К этой штуке, короче. Как можно ближе. На счёт три. Готовы?! Тогда: триста, тридцать... Три!

//Так как штука задумана сложная - разбиваю её на три этапа. Противник может, должен и обязан прийти раньше, чем всё будет готово! Этап 1/3. Разблокировка "Пронзателя" (лазерной винтовки), подготовка новадиумной структуры к объединению с кристаллами пещеры. Сервитор-помощник: наблюдение за пещерой из укрытия, перестройка структуры тела под новое оружие, при появлении противника - огонь на поражение по готовности лазера Если бы не чья-то наглая выходка, которой этот "кто-то" вздумал докопаться до биологов-любителей - Карбон, может, и решился бы именно попробовать... Но припёртый кем-то вертикальный горнопроходческий щит?!- или как ещё обозвать эту штуковину, которая с упёртым фанатизмом взламывала потолок пещеры, не буром же?- не просто тревожил чувствительное ко всяким вибрациям и низкочастотным колебаниям сервиторское нутро, но и самым отчаянным образом мешал. Не в последнюю очередь - той гармонией звуков, которая привела изолированный в подземелье биом в панику и бешенство. В первую секунду, Карбон тоже поддался порыву. Но уже во вторую он, пересилив трепыхания меньшей части своей сущности, взялся за дело по всей науке. Во-первых: распустил всю имеющуюся "верёвку" на отдельных многоножек - которым вручил висящие на поясе новадиумные "гранаты" с поручением как можно шире разлить минерал по делянке. Во-вторых: подхватив канистру с новадием и доктора - потащил его в самую тёмную часть пещеры с сервитором-подручным за компанию. Подручного он, однако, по прибытию на место отпустил - поручив ему разлить из ёмкости дорожку до укрытия и спрятаться в надёжном месте. -. ... Док?! Помогайте...- торопливо обратился он к медику, разминая пальцы перед действительно сложной работой.- Я ни бельмеса не смыслю ни в магии, ни в биологии. А чтобы отбиться от непрошенных гостей - нам потребуется кое-что большое, мощное и с крепким панцирем... Вы что-то говорили про способности своих кристаллов. Мне нужна энергия... Контакт! Странно слышать подобное от человека, только что лепившего весьма причудливых тварей... Но, во всяком случае, это было более честно, чем история о становлении сервитором. Что же до задуманного нетопырем злодеяния... Нетопырь не просто так велел подручному "раскатать" к его позиции дорожку и нагадить на делянке новадием. Во-первых: благодаря этому две локации были связаны своего рода кабелем, по которому можно было передавать всякое разное, от команд до материалов. Во-вторых: стараниями Саймвуда в его укрытии появился своего рода контрольный терминал. То, что он был более похож на обычный для предсказателя хрустальный шар - на который для подключения требовалось наложить руки - сложно было назвать недостатком: для кого-то, теоретически, подобная конструкция более привычна, да и на практике более удобна... В-третьих - обгаживание местности решало ещё две задачи. Минимально, Карбону нужно было быть на связи с подручным сервитором, чтобы иметь возможность удалённо управлять структурой его тела и выпустить задуманное "изделие" сразу в бой. Максимально - в затее Саймвуда был самый настоящий боевой зверь, которым сервитору-подручному в том числе предстояло управлять. И зверь этот был - если Огнефлай понимал команды, передаваемые нетопырем в новадиумную структуру - более всего похож на типичного кристаллоскорпиона... Вот только разница с природным прототипом у зарождающейся твари была колоссальная. Формируемая в грунте структура - в первую очередь, хвост - была сильно подобна той, которая отвечала у краба-рунографа за рабочую линзу... Но она не просто фокусировала и "умножала" окружающий свет. Она его производила! "Так... Патронен, гранатен, фейерверкен... Пиротехнические смеси. Есть... Горючее. Окислитель. Спектральные присадки... Есть. Собирающая линза. Фокусирующая камера... Как глаз! Камера-умножитель, реакционная полость..." На несколько мгновений нетопырь задумался. Сложную оптическую систему надо было вписать в очень ограниченный габарит... Ради этого ему пришлось лишить подручного сервитора огнемёта-"Очистителя"! Но в столь незначительном объёме не получалось возжечь достаточное количество горючей смеси, чтобы дать достаточно мощную вспышку света - и не получалось же свести эти вспышки с достаточной силой, чтобы дать потребно мощный энергетический луч... Что делать?! "... Ладно! Отражающие плоскости... Двуслойная поляризация. Наружный слой: пропускать свет одной длины волны, выпускать с другой и определённой направленности, отводить отсечённые спектральные линии во внутренний. Внутренний слой: концентрировать магическую энергию, концентрировать отсечённые спектры, открытие проводящего слоя при достижении определённой силы излучения. Средний слой... Вход один, с внешнего слоя с задержкой. Вход два, с внутреннего слоя последовательно. Выход. Повторить... Эх, блин: попадёшь к вам в дом - научишься есть всякую гадость!" (Сам того не понимая, нетопырь сейчас воспроизводил системы: одну - использующуюся в ночных прицелах для улучшения картинки, другую - в ранних лазерах для подготовки импульса. И третью - обычную для особо ярких ламп-вспышек и нормальную для жуков-светляков. Но это так, лирика...) "Так... Хорошо. Хорошо... Линза есть. Фокус есть. Факел есть... Так, вот этим в большой версии займёмся, малой хватит и обычного выхлопа. И-и-и... Аш-ш-ш!!! Штобтебя! Оно ж выгорает. Ладно. Просто ускорим процесс восстановления за счёт той же магии - даром что она... Так, стоп! Это что получается - она, типа, как свет?! В смысле, имеет разные спектры и их отфильтровка... Ладно - потом!!! На большой модели опробую, а сейчас не до жиру." Фактически, нетопырь оставлял некоторые важные элементы конструкции - и структуры кристаллического "организма" - на откуп процессам эволюции, пусть даже и сильно ускоренной и контролируемой извне. Сейчас всё его внимание было обращено на "большое" изделие - как более сложное и мощное и менее самостоятельное. В нём была возможность устроить и систему охлаждения (совмещённую с питающей), и возможность постепенного дозирования заряда для более экономного расхода (а не одновременного бабаха сразу нескольких порций пиротехнической смеси, потому что иначе из миниатюрного объёма большой силы не выжать), и бог весть что ещё. А для почти рядового кристалломорфа... Ну, и так сойдёт. Оне вообще расходный материал, у них работа такая - делать всё одинаково погано и чиниться любой ветошью...

Столь неожиданное обозвание Карбона - магом, да ещё какой-то "новой школы" - нетопырю настолько польстило, что аж смутило. Формально, он каким-то магическим талантом был обделён... Собственно, почему и пошёл в егеря. Однако, рассуждения доктора внесли свой раскол в его внутреннее согласие. В частности - в понятие о том, чем является магия на самом деле... Впрочем, заниматься самокопаниями нетопырь не стал. Услышав его пассаж об инструментах, медик выставил перед ним весьма сложный прибор с призывом повторить. Что, если честно, в первое мгновение его, как минимум, ошеломило. Хотя бы и потому, что: -. Божечки-кошечки... !!! - отнюдь не восторженно присвистнул Карбон, едва не перекрестившись... К счастью, вовремя вспомнил про то, что в этих краях иной обычай верований и иная ритуальная символика, а потому не стал. Впрочем, его восторгов (и "восторгов" тоже...) это не убавило. -. Господи, сколько тут всего??!- взъерошил он в обе руки шевелюру, поражаясь сложности приспособления.- Оптика... Мелкая механика... Электрика... Электроника?! Дерево, пластик, стекло, металл... Мать моя крыса летучая...! Да это же... В следующий момент - нетопыря перекосило... Примерно как и Ефима в моменты, когда он нёс крайнюю околесицу и до него докапывался коллективный разум улья. С той лишь разницей, что нелетучего никто из домашнего расположения не трогал, с ним всё было в порядке, и вообще его адекватность (по сравнению с Ефимом же) зашкаливала. А вот догадливость - наоборот. "Стоп-стоп-стоп!!!- осадил он сам себя.- Да, тут до фига всего - но для чего это всё?! Точные приводы. Надёжные зажимы. Пре... При... Преци... Особо точное согласование движений. Наконец, передача импульсов... Эврика!" -. ... Так, секундочку!- в порыве невесть откуда взявшегося энтузиазма, Карбон не слишком осторожно (и потому попав себе пальцем в глаз) свёл ладони с башки на переносице, а затем, с видом злого колдуна, занёс, по-паучьи перебирая пальцами, руки над рунографом - быстро сведя всю эту пантомиму к деловитому потиранию рук. Взгляд его прицелился в тетрадку, в которой доктор записывал результаты осмотра многоножек и иной живности. -. Возьму-ка я это почитать?!... По ходу, я знаю, как это должно работать... ! Следующие минут тридцать нетопырь пополам со своим подручным подробно, постранично перечитывали медицинский журнал, расспрашивая его хозяина чуть ли не о каждом слове. Очень внимательно разглядывали те закорючки, которыми врач помечал важные ему детали и особенности. Ещё внимательней - изучали сделанные им зарисовки клеток, органов и тканей... В конце практически каждого раздела - отбегая к баку с новадием для того, чтобы зачерпнуть там очередную порцию минерала и сотворить из неё... Нечто. Первые попытки Карбона больше напоминали примитивных подводных жителей. Подобный коралловым полип, распустивший в стороны свои хватала и стрекала, должен был - по идее - подхватывать дефектный кристалл и, подсвечивая его из центра своего тела, стачивать с поверхности лишнее, пока он не приобретёт нужную форму... Но, как выяснилось, для каждого типа магии нужна была своя форма огранки, а при попытке переучить его - полип хватал "слишком умного" оператора за пальцы и очень больно жалил. Не то... Следующий вариант был изящней. Двустворчатый моллюск должен был разбивать на песок попавший к нему кристалл, а затем - заново его перекристаллизовывать в подобие жемчужины. Этот уже лучше поддавался настройке (не пытался, во всяком случае, цапнуть за руку), но ему для работы нужна была проточная вода - источить очень твёрдый камень "на сухую" не получалось. К тому же, кристалл прорастал сквозь него вообще и раковину в частности, давая... Э-э-э... Что-то странное. Очень похожее на морского ежа, но, во-первых, ни разу не морского, и во-вторых ни разу не ежа. Хотя закапывались в грунт они весьма бодро... Попытка "окультурить" их во что-то, менее проворное и более целенаправленное, особым успехом не увенчалась. Существо, выглядящее как странная помесь ракообразного и полипа (и более похожая на типичного морского жёлудя), спокойно переносило поглощение частиц кристалла, но в основном только вредило породе, разрушая её лезущими в каждую трещину выростами. Не то... Чутка подумав, Карбон поймал себя на мысли, что проще кристалл не огранить, а склеить из мелко источенного самородка заново. Так появилась следующая версия, больше похожая на термита. Существо весьма бодро точило кристалл, но вот с лепкой из него чего-то оформленного начинались проблемы: тварина больше лепила из новадия, а не из камня душ. К тому же, начал возражать доктор, пригрозив эту всепролазную дичину сжечь: термиты - они везде термиты, и их присутствие - страшнее атомного оружия. К тому же, нетопырь должен был сделать прибор, а не переводящую одно на другое форму жизни... Немного поколебавшись и всё-таки опылив рабочий стол йадом, Карбон переключился на другие варианты - менее общественные и более утилитарные. Первым был гибрид мухи с шершнем. Зверюга размером с крысу весьма бодро летала над столом, мочила и сгрызала камни душ и, чуть погодя, лепила из них ажурные конструкции, заполняемые перемолотым содержимым. Но зудела она просто отчаянно... К тому же, постоянно норовила сесть кому-нибудь на лицо и, при попытке её прогнать ужалить... Это было больно, но образец, в целом, зашёл. Скотинку законсервировали в банке с новадием... Следующим был богомол. В отличие от осы, он не делал кристалл заново - но вполне сносно и весьма бодро обтачивал жвалами заготовки до нужного состояния и даже (даже...) выгрызал поверх них какое-то подобие узоров... Оса так делать не могла! Впрочем, у осы было своё преимущество - её вариант камня можно было мять, как глину, и по сравнению с этим получившееся ногорукое недоразумение выглядело шагом назад. Не совсем то... Наконец, получилось что-то, более или менее похожее на правду. Крупный, с трёхлитровую банку, кристаллический не то краб, не то скорпион! Жвалы, кусалы, клешни - и, самое главное, сегментированный хвост, на кончике которого устроилась совсем новинка: крупный, фокусирующий свет, кристалл с линзой, направляющей тонкий луч на пойманный в лапки предмет... Существо получилось настолько удачное, что первым же делом сожрало одну из многоножек, посмевшую перебежать ему дорогу! Просто: взяло - пальнуло в неё из хвоста, парализовало и, пока та изворачивалась в попытке восстановиться, зажало её в клешнях, откусило башку и по сегментам затолкало себе в пасть. -. Мда...- заключил Карбон, отряхивая руки от прилипшего к ним минерала.- Конечно, это не каменный цветок... Но и я не Данила-мастер. В целом, вот это вот уже можно использовать и для дефектовки, и для огранки, и для гравировки, даром что хвост позволяет. Да и покусать оно... Так, стоп!!! Оно, сожравши кристалл, растёт и покрывается ворсом?! Э-э-э, мы так не договаривались! Слышь, ты, членистоногое паукообразное?! Скорпион, действительно чуть прибавивший в габаритах и обросший мехом как тарантул, в ответ громко зашипел и уполз на край стола, чтобы ему не мешали доедать многоножку. -. С характером... Зараза.- констатировал факт Карбон, придерживая ужаленный ранее осой кончик носа.- Но, вроде как, может отобрать, огранить и повторить на камне тот рисунок, который ему покажут... Или это всё ещё не то?

Постановка вопроса Карбона озадачила. Не то что бы он был в курсе всех тех фактов, которые доктор ему перечислил, но какие-то огрызки и огузки от слухов и разговоров по городу звучали, и отдельные их хвосты, вольно или невольно, в голове отложились. Какие-то происшествия с големами, трудности излечения покусанных кристаллоскорпионами... "Стоп - что? Како..."- подумал было возразить нетопырь на столь нестандартное определение его текущего состояния, но решил не бубнить. Это во Втором были в курсе того, что из себя представляют сервиторы, а в Госаммере их вообще сочли за непойми чьего аватара. А тут... "Мда... Вот о чём о чём, а о таком не слышал!"- припомнил он свои скромные и очень ограниченные познания в дисциплинах, недоступных "простым смертным". Слухи, домыслы... А реальная практика, оказывается, намного интересней даже самых замудрёных россказней! "... Кто бы только ей делился адекватно?!.. А то без переводчика двух слов не свяжешь..." -. ... Да мы как-то и не болели ничем.- вполне спокойно признался Карбон медику, следуя за ним к печке и, осмотревшись, устраиваясь рядом так, чтобы не задавить или - упаси господь - повредить что-то ценное и хрупкое.- Так-то то если... Вам подлиннее или попроще? ... Разница, между прочим, существенная! Попроще - это без деталей и сохраняя "легенду", дабы не привлекать избыточного и постороннего интереса. То, что во Втором окопалась целая толпа таких же, кхм-кхм, "големов" - должно было оставаться в секрете из очевидной необходимости не навести на улей какое-нибудь ходячее недоразумение. А то ещё, чего доброго, примут за очередную версию инопланетных захватчиков... Подлиннее же - это, в том числе, проболтаться про Ефима и реальную цель похода в Седьмой, и ещё неизвестно, что из этого станет бомбой, сродни ядерной... Карбон решил импровизировать. По принципу: если не знаешь из чего выбрать - бери всё, что успеешь забрать до приезда полиции. -. Если не вдаваясь... Меня мой босс с шахт Пятого вытащил. Сам-то я с этих мест, но - не повезло... Мы там нечаянно фигню какую-то выкопали, знатно в ней перевозились, нас всех от греха посадили в карантин. А тут припирается это чмо колючее и говорит, что, мол, ему весь опыт запороли и теперь... Даже не должны - а: "Должны-ы-ы-Ы-Ы-Ы-Ы!" Нетопырь с потусторонним видом - с каким обычно рассказывают страшные истории - изобразил Ефима, завалившегося к шахтным надсмотрщикам и потребовавшего у них "рассчитаться за причинённый ущерб". -. Короче, он там что-то нахимичил, и у него получилось что-то типа живого камня, способного копировать другие материалы. Как-то типа... Карбон жестом подозвал своё сопровождение, "на всякий случай" таскавшее на горбу ёмкость с сервиторским минералом. Прибежавшая сколопендра шустро нырнула в бачок - откуда выбралась, изрядно располневшая и, отряхнувшись от излишков новадия, устроилась на столике, свернувшись в подобие чашки, в которую выдавила из себя потребное количество смеси. -. Не чаёк, конечно... Но сойдёт.- пожал Карбон плечами, перемешивая пальцем густую жижу и вытягивая из чашки недлинный метательный нож. Можно было заметить, как в процессе убывает в ёмкости убывает количество минерала, по велению руки Саймвуда вытягивающегося в заточенную металлическую полосу с невыразительной ручкой.- Так-то, шеф больше любит фокусы с гранатами показывать, с патронами... Я больше по ножам, они проще и быстрее получаются. Но куда больше мне нравится другое. Отложив лезвие в сторону, нетопырь взял не до конца сдувшееся членистоногое, охотно забравшее в себя остатки минерала и проворно обвившееся ему поверх руки, устроив для большего удобства голову на ладони. Зачем - стало понятно следом: поглаживая тваринку, Карбон постепенно выдавил из неё всю минеральную массу, из которой, сегмент за сегментом, было "слеплено" второе такое же существо. Сколопендра номер два получилась меньше, не такой аккуратной и более "простой", но всё ещё была похожа на первую. -. Если честно, я не совсем понимаю, как именно это получается.- вяло улыбнулся нетопырь, отгоняя обеих многолапых.- Даже, если быть точным: совсем не понимаю, почему - и почему выходят именно патроны, гранаты, ножи... Вот такие вот многоножки... И вот эти вот, балбесы. Вооружённые балбесы, умеющие стрелять пулями и ракетами. Скажем... Задумавшись, Карбон толкнул своего подручного локтем, чтобы тот показал, к чему годен. За тем ржаветь не стало. Сервитор-помощник, отойдя на шаг и поставив контейнер с минералом на пол, сначала - показал пустые руки, в которых не было ни признака чего-то, опасного для жизни, после чего, встав в более подобающую для поединка стойку, типа с оружием наизготовку, продемонстрировал, как на одной из его верхних конечностей последовательно "вырастают" оружейный ствол, клинок и сопло огнемёта. Потом - в обратном порядке. -. Скажем...- начал пояснять Карбон, не то задумчиво, не то туманно.- Мне нужен какой-то инструмент. Я знаю, что он должен делать и как. Я примерно представляю, как он должен выглядеть, из чего может быть сделан... Хотя нет, этого я как раз не представляю - я лесником работал а не на заводе гаечных ключей. Но если мне нужен гаечный ключ - то получается гаечный ключ. Если нужно что-то незаметно осмотреть, прогрызть и что-то принести, чтобы рассмотреть поближе - получается одна из этих... Кхм... Гусениц. А если кого-то потребно прикопать... Можно я второго делать не буду?! Тут на него ни за что не хватит, а разбирать этого не хочу. Я на него слишком много времени угрохал, чтобы получилась точная копия человека... Хотя под шлемом у него - по-прежнему. "Вместо тысячи слов" Карбон постучал сначала - себе по голове, а затем по одному из ящиков. -. Гадости этой, зелёной, во мне, конечно хватает, и без этого оно как-то не особо работает... Но я своими руками помогал шефу с её помощью лечить бойца, погрызенного пришельцами из Второго, и не то что бы он потом как-то жаловался. Собственно, обо всём этом - к шефу, он шарит в своих штучках а не я... Но он же на всю голову больной! И боевитый до осточертения... Он в Госаммере в улей муравьиный упал - так они сразу от своего бешенства избавились и памятник ему поставили как избавителю от древнего проклятья! Хотя до того - сами были те ещё психи... Ну - может, что-то и смогу объяснить, тут уже конкретней спрашивать надо.

//Насколько честно для бывшего жителя Седьмого знать кого-то из персонажей, обитавших в "центральных" темах города? Я просто спросил... В первый момент - Карбон оказался совершенно обескуражен. Так глупо попасться на очевидном... Смотреть по сторонам - вместо того, чтобы внимательно слушать, и так неприкрыто таращиться на всяких букашек, что аж потерять на их фоне слона. Позор, позор джунглям! Ясно же любому: если кто-то говорит, что визитёрам не рады - значит, надо не ворон ловить, а держаться настороже и не дать застать себя врасплох, чтобы не сгинуть в засаде... Однако, замешательство нетопыря прошло быстро. Во-первых - очевидно опасное скопление "жгучих мух" было своевременно отозвано хозяином. А во-вторых, сам их хозяин появился достаточно быстро, чтобы даже у подручного-сервитора хватило ума не целиться во всё подряд, да и вообще не целиться. И хотя частно Карбону врач был не знаком - для этого надо, по поводу, а лучше без, в центр тащиться, а там очень своя атмосфера - но слухами земля, тем не менее, полнится. -. Секунду-секунду, погодите...- условно поднял руки вверх нетопырь, прикрывая глаза ладонью в попытке собрать ошмётки прошлой памяти, так некстати разбежавшиеся по углам.- ... Не измени, мне, память... Вы - надеюсь, не обознался - Джуро Огнефлай... Основатель главного городского госпиталя... Доктор медицинских наук, профессор - и специалист по редким магическим заболеваниям, связанным, в том числе и особенно, с лихорадкой кристаллических скорпионов... Я ведь правильно спел?! ... Ну ещё бы не (у)знать человека, так много сделавшего для всея Седьмого! Основать госпиталь - это не шлынды-брынды, такие вести разносятся по городам и весям в более или менее приукрашенном виде, становясь постепенно чем-то вроде мифов, преданий и сказок, а главные действующие их лица - настолько же быстро и качественно переходят в разряд если и не верховных небожителей, то уж точно локальных божков и прочих супер-героев. Особенно, если они занимались различными, очень сложными, вывертами колдовских чудес, связанными, не в последнюю очередь, с их неправильным применением... -. Удивлён встретить вас здесь, честно. Хотя, с учётом того, что творится наверху...- Карбон задумчиво пошкрябал за ухом, уставившись куда-то вверх. Кажется, там что-то, в кроне не то дерева, не то гриба, что-то ползало.- Вы ведь здесь потому, что там что-то случилось - и оно выбралось отсюда? Или?.. На очередном слове в голове нетопыря засвербила случайная мысль, "пережевавшая" сказанное докторов и наскочившая зубом на камушек: "... Что? Клиника?! Так, секундочку!.." -. ... А при чём тут эти?- с настороженным прищуром поинтересовался он у доктора, вопросительно приложив палец к виску.- Всё, что я о них слышал - это то, что они есть...

(Попытка выйти на связь с неизвестным по сервиторскому каналу. Отправка дрона-сколопендры вперёд для разведки пути, движение в сторону источника звука) Увиденное Карбона настолько же удивило, насколько и озадачило. С одной стороны - почему бы и да: кристаллы в Седьмом настолько же обычны, насколько и грибы, и слияние этих двух одиночеств во что-то, объединяющее их лучшие черты и ликвидирующее худшие недостатки, было бы совершенно логичным. Опять же, грибы - организмы весьма высокого уровня организации, среди них даже хищники встречаются, и такой вполне мог бы простимулировать их эволюцию в нечто, не такое стационарное и более физически активное... Но с другой стороны: "... Это, простите, как? Насколько знаю и помню, кристаллы в принципе безразличны к наличию рядом с ними других существ. Скорпионы - исключение, но они так-то и не всё время существуют, а лишь появляются по необходимости... Кто-то изменил эти кристаллы и, может быть, грибы?! Но кто?" За своей озадаченностью - виданное ли дело, настолько масштабно перекапывать святые для города вещи - Карбон как-то не заметил, что его пытаются уговорить отсюда уйти... Зато заметил его подручный. И если обычный кристалломорф, по большей части, этот призыв проигнорировал бы, то улучшенная Карбоном версия наоборот, в стороне не осталась. Правда, учитывая всё-таки невысокий уровень сознательности (а может ли он быть высоким, если за тебя думает весь остальной улей и твой шеф в частности), вопрос у него получился, мягко говоря, странный: -. Улей-два... Вас услышал. Не рад... Кто-то. Говорит... Откуда-то. Имя... Назовите. Позицию... Обозначьте. Приём... Подтвердите. ... Ну - как минимум, живые люди так фразы не строят. Но где живые люди, и где заросли заселённых кристаллическими раками грибов?! Две очень большие, однако, разницы... У Карбона эта словесная перестрелка вызвала, как минимум, недоумение на тему: с чего бы кому-то вообще предупреждать посторонних, а не сожрать их с костями - во-первых, кто так ведёт переговоры - во-вторых, и зачем подручному вообще приспичило на столь топорную провокацию поддаться - в-третьих... Но, раз уж поддался - то дальше прятаться бесполезно. -. Эге-ге-е-е-ей-й-й!!! Кто-кто в теремочке живёт!!! Мышка-норушка?! Или лягушка-квакушка?!- поинтересовался он у неизвестного в надежде, что тот не "полный корпус" и всё-таки умеет говорить по-человечески. Не без известной, впрочем, осторожности, и не без определённой, конечно, наглости. Ну, в самом деле: раз уж влез в чужую хату, да ещё в компании оруженосца - то нечего притворяться, что ошибся адресом. Не поймут-с... У воплей на всю подгорную, впрочем, был и ещё один эффект. Пока разговорчивый "хозяин поляны" пикируется с явившимися к нему гостями, эти гости могут не переходить границ его владений. Вместо них по местности вполне может пробежать и дрон-многоножка, которой вполне достаточно, чтобы разведать безопасную тропинку. Ну, или хотя бы просто рассмотреть поближе, что в грибных зарослях водится и на что лучше не наступать... -. Мы подойдём поближе! Плохо слышно!- предупредил Карбон собеседника (кем бы он ни был), отправляя подручного впереди себя, дабы не вступить в какую-нибудь аномалию. Было бы неприятно получить по ноге капканом, не сработавшим на вес многоножки...

("Копирование" шахтёрских бумаг в локальную сервиторскую сеть. Осмотр главного входа в шахту, спуск вниз) Находка вызвала у Карбона нескрываемое, и даже вполне искреннее, удивление. Получалось что-то странное: шахтёры... Были тут недавно, приходили ненадолго и сбежали второпях?! "... Так не бывает!..- припомнил он свои, сравнительно скудные, познания по горному делу и рудной добыче, щедро приправленные сервиторской спецификой.- Шахта - это всерьёз и надолго... Всегда!!!- всерьёз и надолго. Такие сооружения за день не ставятся. Тут одних только земли и камней надо вынуть тысячи кубометров, а ещё потолок подпереть, воздух нагнетать, воду откачивать... Не говоря уж о том, что надо иметь хоть какое-то представление о том, в какую сторону копать - то есть, прежде ещё надо хотя бы с поверхности, хотя бы приблизительно, разведать..." От накативших мыслей загудело в голове: объём того, что нетопырь пытался охватить своим дилетантским взглядом, явно превышал его личные возможности... "Если только не...- задумался он, подбирая слова для наиболее точного описания своей же собственной версии,- ... Если только - разведчики сами не накопали себе проблем. Вариант раз: они что-то нашли, селян переселили, начали копать пробную ветку и нарвались на... Что-то. Вариант два: селяне нашли что-то сами, неосторожно показали это пришлым, дальше аналогично - пришли за ними, начали копать, докопались... Так, стоп!!! Ну я деревянный!.. Журналы - журналы же есть!!!" Действительно... В комнате на полу лежит целый ворох всяческой бумаги. Да, пусть немногочисленной. Да, пусть заполненной, скорее всего, абы как... Но - это документы! Которые пишутся - конкретными людьми, содержат - конкретные данные (пусть и в обобщённом виде), и вообще - признак именно организации как явления и как субъекта хозяйственной деятельности. Не то что бы Карбон рассчитывал прочитать в бумажках какую-то хронику событий... Но, возможно, записи могли пролить хоть какой-то свет на случившееся. Тем более, что бумажек было - раз-два и обчёлся, и их, технически, можно было доверить подручному сервитору. "Эти куски минерала"(с) умеют валить из пулемёта на ходу и делать несколько дел одновременно - значит, и прочитать смогут. А уж понимание прочитанного - это проблема уже Карбона... ... Который доверять странный буклет своему подручному - не стал, а прихватизировал себе, немедленно спрятав в карман. Тоже по-своему важная деталь, но её стоит пока придержать... Куда больше нетопыря заинтересовало то, что шахтёры уже успели поставить по своему основному роду деятельности. С чисто технической точки зрения, конструкция - не бог весть сложная: дыра в земле, над землёй подвес из балок, блоков и канатов, на подвесе - корзина для груза, к коему относятся и люди. Да, чем глубже - тем сложней система (и, в том числе, потому, что приходится больше выкапывать, а это тоже сколько-то весит), но, в общем и целом, ожидать от стоящей в самом центре городка конструкции инженерных изысков было глуповато... Или нет? Во всяком случае - не для Карбона и не в его положении. Его сложно было причислить к группе инженеров, но даже беглого осмотра было достаточно, чтобы понять, кто обустраивал одну из важнейших конструкций прииска. Или, точнее, как и насколько. Второпях и временно, без надежды задержаться здесь сколь-нибудь надолго? Временно, но основательно - чтобы при первых признаках ахтунга было не жалко оставить, но до тех пор выкопать всё, до чего дотянутся руки? "На отвали", но серьёзно - в рамках проведения каких-то поисков, чтобы точно определить наличие отсутствия а определив - перенести на новое место? Или - это всё-таки полноценная точка добычи, которой "не повезло"?.. Как бы то ни было... У сервиторов, помимо их абсолютных возможностей по строительству и копированию чего-либо (с известными поправками...), есть ещё одна важная особенность: они не устают. А значит, действуя в четыре руки, могут позволить себе, осмотревшись и не особенно доверяя местной такелажной оснастке, спуститься вниз, используя "дронов"-сколопендр вместо лестницы; которая при необходимости может и убежать, и покусать, да и просто "не отсвечивать" кому не надо.

(Карбон: поиск по дому писем, буклетов, дневнков и других заметок о произошедшем) Ощущения у Карбона всё это вызвало весьма смешанные. С одной стороны - окей, хорошо, допустим: у каждого в жизни есть места, где он не был до осточертения давно, но где происходило что-то значимое. И рано или поздно, но возвращаться туда приходится, иногда неоднократно. И не всегда это возвращение связано с чем-то приятным... А с другой - "почему это произошло не на пять-десять минут раньше, а ещё лучше на пять-десять минут позже, а прямо сейчас?!". Потому что само по себе сочетание атмосферы неведомой чертовщины и ностальгии по родным местам - сравнимо по вкусу с миксом кефира и солёных огурцов. "Бе, гадость!.."- брезгливо поморщился нетопырь, тряхнув головой и чисто на всякий случай постучав себе по башке - в которой, определённо, что-то не укладывалось. "Мне это нравится - и одновременно не нравится. То, что места знакомые - это, конечно, хорошо... Но мне что-то без фанатизьму знакомиться с тем, чьих лапок это дело! И уж тем более - без желания перекапывать тут всё на некрополь!.. Так - почта, вроде, на втором этаже хранилась, в сундуке. Может, там есть чего о причинах постепенного вымирания?!" "По чесноку", в одномоментность катаклизма нетопырь не верил. Сложно поверить, что абсолютно все живые и разумные существа, от людей до крыс, сделали как в той песне: "Народ в решенье был един - теперь селу конец; отдав поклон родной земле, зимой в тайгу ушли..." "... Чего "ха-ха"?! А ведь оно так и называлось: круте Нья-Хой, Глубокий овраг!.. Но кто мог так виртуозно выражаться, чтобы все разом отсюда бежали?! Не, так не бывает!" Узнать как бывает могли помочь наверняка сохранившиеся письма, или какие другие записи, оставшеся со времён "до" запустения. Вряд ли администрация деревни (условно сказано...) вела какой-то специальный архив, или прочими способами документировало свою жизнь... Найти в том или ином виде личные заметки было (не)намного проще. Они, хотя бы, точно существовали...

И обозвали, вроде бы, нетопыря на гаргулячьем лягушкой, жёлтой рыбой и земляным червяком... Да только - настолько непонятно, что он сам этого не понял. И даже больше: "Гаргульи? Разговаривают?!.. Да не, бред какой-то! Больше даже, чем говорящий сервитор... Хотя тут надо ещё уточнять, на какой частоте - но да: Ефим настолько исключение, что аж правило." Говорящих гаргулий нетопырь в своей практике "почему-то" не помнил... Как и кристаллоскорпионов - не только способных пережевать в труху целую десантную капсулу, но и требующих отдельно прокопанного тоннеля для выхода на поверхность. "Так-то эти твари ходят по вполне обычным тоннелям, довольно тесным. А тут..? Странно! Не поработал ли над ними кто-то, кто... ??!" На этом месте, мысль у Карбона забуксовала и принялась тонуть в трясине. Ну да он и так себя мастером аналитического мышления не считал. Так что все сомнения решил разрешить наипростейшим способом: спуститься к норе - и своими глазами оценить, что она из себя представляет. Параллельно - отправил подручного осмотреться по развалинам дома и придомовой территории, можно даже по соседним дворам. Вдруг и там что интересное найдётся?! "И всё-таки... Меня терзают смутные сомнения. Совпадение частот речи, почти перекрытый канал управления... Это логично, если там, в шахте, есть что-то, сопоставимое по габаритам и массе с... Нами. Но пшепрашем: das ist was?! Кто-то вывел скорпионов в человеческий размер и функционал? Но они же не поддаются ни контролю, ни управлению! И вообще: кто сказал, что это именно кристаллоскорпионы - а не, скажем, эксперименты какого-нибудь големовода? Это как минимум логичней, нет?! Да и гаргулья как-то именно к голему ближе..." (Говоря совсем честно: Карбон в терминологии подобных существ силён не был, и чем скорпион точно отличается от голема - ни разу не соображал. Что одно не живое, что другое, что после одного трындец на взлёте, что после другого... Так ли важны при этом частные детали?!) "Чисто технически... Ничего не мешало завести в шахте големов. Слепить из глины и опилок не сложно, зачарование вроде бы как простейшее, знаки активации не шибко мудрёные... Ну да, тупые - зато работают за десятерых, почти как мы. В принципе, это объясняет и нору, и побоище: лишившись вожака, самоходный кирпич начинает сокрушать всё подряд, и останавливается лишь по выработке ресурса, и так не большого, а тут по ним ещё и стреляли... Но, опять же: откуда?!"

(Сервитор-помощник: осмотр разрушенного дома и конкретно десантной капсулы и ямы. Карбон: осмотр гаргульи, попытка взять её с собой) "На дубу растут листья ясеня... Листья ясеня?! Ни хрена себе!.."- удивлённо присвистнул Карбон, "прислушиваясь" к тому, что удалось рассмотреть его подручному. Кристаллическая поросль, "захваченное" ей пожарище, раскуроченная капсула, пробитый подвал... "Утечка новадия?! Кто-то вынес эту гадость и... И... Блин, да что можно было сделать - и когда - что оно настолько разрослось?! Нет, только не это!" На мгновение нетопыря охватила паника. Бесконтрольное распространение новадиума - это серьёзно. Это хуже утечки ядерных отходов! Атом хотя бы понятно, как сдерживать, у него хотя бы есть период полураспада... У новадия - такого периода нет! Минерал распространяется, как корневище дерева, и втягивает в себя всё, что только может втянуть. В буквальном смысле как какая-нибудь плесень. Или, точнее, как кинутые в отхожую яму дрожжи. "Борьба с новадием - только огонь. Только сжигать, но поджигать что-то в лесу... Так, стоп..!" Логика рассуждений была по-своему безупречна. Однако, нетопыря смутило что-то в их фактологии... Хотя почему - "что-то"! "Роботы усатого вооружены лазерами, лазеры поджигают цель... Но кристалл не пострадал! Даже - гуще разросся! Чего, ёлки-палки?!" Тряхнув башкой, Карбон послал своего подручного поближе осмотреть дефектную местность. Конкретно - разваленный дом, упавшуую на него капсулу и провал в земле. Всё-таки, одно к другому слишком близко, а сам нетопырь - не его шеф, которого сожрал огромный муравей но хоть бы ему от этого что. Осторожность в таких вопросах лишней не бывает. Сам бескрылый, пребывая в смущении относительно своих выводов - всё-таки, ему впервые довелось увидеть что-то подобное - невольно начал присматриваться к гаргулье. Присутствие которой было для него странным. Обычно, эти уродцы вели себя, как летучие мыши - прячась в местах потемней, подальше от солнца. Дневной свет превращал их в неподвижный камень, и увидеть такую тваринку здесь, среди ветвей, было... Ну, да - и вправду подозрительным. -. Что ты здесь забыло, мелкое крылатое существо?..- негромко поинтересовался он, аккуратно дотрагиваясь до зверушки и пытаясь насвистеть ей своё "фирменное" нетопырьское. Нетопырям, вообще, свойственна сложная манера общения между сородичами. Настолько сложная, что их переговоры на своих ультразвуковых частотах идут на своём собственном языке, не похожем на какой-либо другой... Ну, кроме, пожалуй, сервиторского - достаточно, по объективным причинам, к нему близкого. "Интересно... А гаргульи на каком говорят? Или, точнее. как?.."- подумал он про себя, начиная "напевать" крылатой тваринке, чтобы она развернулась и перебралась с ветки ему на руку.

Первой мыслью Карбона было глубоко восторженное от подобной резкой наглости: "...Чего..?!". И второй. И третьей, кстати, тоже... Нет - не потому, что его ещё ни разу в жизни так явно не посылали, всё намного прозаичней. Во-первых, в самом городе нетопырь никогда дел не вёл, и об отношении местных к разным "необычным" кристаллам не знал. И, видимо, и вправду - стоило обратиться за раскрытием особых свойств новадия именно к тем, кто за любую внесённую кассу согласен на какой угодно движ, кроме голодовки. (То, что именно эти же люди первым бы его и сдали "куда следует" - потому что работа по определению характеристик наверняка проводится на кафедре во внеучебное время под покровительством кого-то из профессуры, тоже кровно заинтересованной в поиске средств к существованию - наверное, стоит вынести за скобки. Не факт, но и весьма вероятно...) Во-вторых: информация - явный нонсенс, и даже оксюморон. Шахта, пусть и вдалеке от всех, где селяне что-то копали и вдруг перестали? Да ещё и до которой не добрались цепкие руки академических кругов - зато добрались частные лица?! Так не бывает! "Каждая партия тщательно отслеживается и подробно описывается ещё на шахте. За добытчиками зорко следит комиссия сверху: нормы выработки, план сдачи, разделение камней по сортам и ценности. Ни один кусочек, даже самый дефектный, не пропадает зря, их оборот даже строже алмазов! И тут целая шахта перестала выходить на связь?! Не верю!.." Вот вот что Саймвуд точно поверил бы - так это в то, что "кто-то" прихватизировал этот участок добычи себе: "Например... Например - списал прекращение добычи на обвал, занёс денег кому надо... Или не денег, что не принципиально... И пользуется отнорком в своё удовольствие. Господи, откуда я всё это знаю и зачем?!" "Откуда" - очевидно, из сервиторской сети. А вот "зачем" - вопрос уже риторический... Однако, последние слова бармена как-то сами собой развернули мысль во "в-третьих": "... А реально! Не было ли там какого-то инцидента?! Причём не обвала, или потопа, а чего-то хуже..? И - насколько хуже?!"- подумал он, неторопливо отходя от стойки за "свой" столик и принимаясь рассматривать карту с отметкой хозяина заведения. Ничего, как говорится, не предвещало: деревня укрылась сред жутких лесов - и в ней гробовая тишина, как будто вымер весь народ... "... А на деле - в неё совершенно случайно попал один собиратель старинных часов. Никого вокруг, только сердца стук, и во власти рук заточенный сук... Так, блин! На будущее: перестать слушать ту дичь, которую слушает Ефим! Совсем крыша едет..." ... И вроде бы ничего, реально, не предвещало. Стелс-миссия как стелс-миссия: проникни, найди, принеси... Но всю дорогу до обозначенного на карте места Карбона не покидало ощущение, что о чём-то ему сказать забыли... "Например - о том, что жители деревни давно породнились со скорпионами и стали во всех смыслах их подобием... Во гробах лежали люди, будто в коме, одно и то же в каждом доме... Чьих невольники вы идей - зачем же вам охотиться на людей?! Бу-га-га... Так, не расслабляться!" На подходе к селению нетопырь решил немного изменить изначальной задумке. "По идее" - правильно было бы завалиться к жителям посёлка в гости и, пользуясь правом постояльца, досконально осмотреть всё и вся... Однако, Карбон предпочёл свернуть с хоженной тропы, обойдя деревню с условного фланга и... В конце-концов - нетопырь он или нет?! Забравшись, в итоге, на не слишком удалённое от границы цивилизации дерево, чтобы лучше видеть происходящее за заборами. Своего подручного он отправил наоборот - по земле, по кустам, чтобы иметь возможность слышать дополнительной парой ушей и созерцать ещё одним комплектом глаз. Собственно: на слух он сейчас больше всего и полагался. Обычные звуки человеческого обиталища ему были интересны слабо... А вот низкие частоты, характерные для подземной жизни - наоборот. В отличие от обычных звуков, эти спокойно проникали сквозь земную толщу любой, кхм, толщины, и сервиторы этим их свойством широко пользовались в повседневности. Почему бы и не поподслушивать то, что творится на глубине?! Ну, и просто вокруг...

Сказать, что вывеска нетопыря удивила - значит, ничего не сказать. В, условно, его время - о подобном даже помышлять не приходилось: очень уж смелой была идея... И очень затратной, скорее всего, по ресурсам Увы: ни понятий, ни познаний у Карбона по соответствующим дисциплинам, специальностям и отраслям не было. И оценить реальную стоимость - и её эквивалент - подобной инсталляции он не мог... "Но сделано масштабно, нечего сказать. Впечатление производит..." Буклет клиники он с собой взял - на незнакомой местности любая информация впрок, даже самая непроверенная. Тем более, что рекламный слоган и строки, посвящённые обработке кристаллов, засели в нелетучей голове гвоздём - вызывая донельзя близкие ассоциации... С коллективной инфосетью сервиторов. В которой донельзя разные индивиды, каждый со своим прибабахом (один только Ефим чего стоил...), непрерывно дискутировали с битьём посуды и поправлением счёта на табло и стрелок на циферблате методом мордобоя - сохраняя в своей общности и кучности личного состава монументальное спокойствие, слаженность и безупречную координацию. "... Значит - одобрено экспертом...- задумчиво попробовал он на остроту кончик выступающего наружу верхнего клыка.- А экспертиза была - формальная? Или, всё-таки, по существу?.. Вопросы, одни вопросы..." Мысль о том, что кто-то вышел на ноу-хау сервиторов - выгодно отличающих их от големов и прочих аниматроников - Карбона задевала до степени ревности. Так-то, ему было не жалко. Но: "Каждый улей выполняет конкретную практическую задачу. Использовать личный состав в подобных целях - всё равно, что ездить на лосях..."- фыркнул он себе под нос, припоминая старую ещё байку об "альтернативной тягловой силе". Ни лоси, ни лесные олени - из того, что он помнил по своим егерским будням - не годились ни под седло, ни под ярмо, и все попытки как-то загнать их в упряжь обычно заканчивались... Ну, не очень благополучно. И поэтому - сперва путь его устремился на тёмную сторону силы. В смысле, к людям, которые свою личность предпочитают не засвечивать, а свой род основной деятельности - маскировать чем-то, менее предосудительным. Карбону нужна была, для начала, оценка - а если ещё точнее, то характеристика - "его" кристалла. Не в последнюю очередь - чтобы постебать местных элитариев с их "исключительными" правами, в том числе на научное знание. Опыт с выходкой Ефима во втором был Карбону весьма памятен, и достаточно чёткого говорил: выпустить и успешно продвигать новый продукт можно лишь тогда, когда старый - ему не мешается, а его адепты - в достаточной степени посрамлены, оскорблены, унижены и у них горит от осознания тщетности своего бытия. То, что в этом придонном питательном слое нетопырь был человеком новым, ему играло только на руку: больше слухов - шире движ. Так что... Так что - пошарахавшись по городу и пройдясь взглядом по всем местам, более или менее похожим на злачные, нетопырь присмотрел себе одну забегаловку в глубине ювелирного квартала, в буквальном смысле стоящую на границе света и тени. Не слишком людную и хорошо известную, чтобы привлекать излишнее внимание - но и не чересчур уж богом забытую, чтобы ей брезговал интересующий его контингент. Конкретней - весьма небольшая его часть, занимающаяся либо оценкой поступающих сокровищ, либо их переработкой на что-то, не вызывающее совсем уж пристального внимания и особенных подозрений. Проведя некоторое время в стороне от основного человеческого потока за "чаепитием с компаньоном" (компаньон в лице сервитора с удовольствием употреблял всё, что ему предлагали, запасая в теле реакционную массу), нетопырь вскорости оставил своё сопровождение бдить и наблюдать - отчалив от столика к барной стойке и подозвав бармена. -. Уважаемый, подскажи...- достаточно аккуратно поинтересовался Карбон у того, кто наверняка знал всю, шарахающуюся поблизости и конкретно в его стенах клиентуру.- ... Тут есть кто-нибудь по камням, мутным до темноты? Выловил чертовщину в каком-то омуте, надо опознать и разложить. Грибников лесом, вон тот баклан за дальним столиком не даст соврать... Кивнув в сторону своего творения - которое очень выразительно посмотрело в ответ, давая понять, что смотреть в его стороне не на что - нетопырь буквально из-под полы "засветил" колбу с серо-зелёным кристаллом в слабо отсвечивающем полупрозрачном растворе: -. Только лично в руки. Сам без понятия, что это за штука, но пальцы в неё точно лучше не совать, за базар отвечаю... Вопрос понятен..? Колба, что характерно, выглядела вполне себе высокотехнологично - намекая на явно не местные, или очень нежелательные, попытки какого-нибудь Кислоперьева сделать что-то "по мотивам"... Что характерно - ни единого слова лажи! За исключением, разумеется, того, что Карбон сам сюда эту гадость и притащил.

//Запрашиваю вывод на задачу. Пост считать промежуточным. Первоначально, замысел у Карбона был несколько другим... Исключительно относительно "показать город", конечно же. Но сделанное уточнение его если и не обрадовало, то как минимум - не расстроило; хотя бы и потому, что существенно упрощало ему работу, а вместе с ней - и подготовку к выходу. -. Мне теперь его, по ходу, ещё долго с собой таскать. Так что зрелище обещает быть... Долгим.- улыбнулся он с несколько виноватым видом. Скорее всего - за то, и потому, что работать с кристаллом ему предстояло достаточно долго, и за всем этим "кому-то" теперь предстояло наблюдать помимо собственного желания.- Я пойду, пожалуй. Дел ещё... Много. На такой достаточно странной ноте - нетопырь поспешил отчалить по своим делам... Которых, и вправду, было достаточно много. Для начала, необходимо было подготовить матчасть. Карбон не долго разрывался между "взять с собой отряд" и "пойти одному": конечно же с отрядом! Но - численностью в одно сервиторское рыло. Большая группировка лично ему не была нужна по довольно тривиальным причинам. Во-первых, чем больше народа - тем больше шума, а задача у нелетучего была, по сути, разведывательно-шпионской. Взвод подрывников с ракетами для обыска единственной собачьей конуры, так-то, избыточен, это сервитор мог сделать в единственное рыло... Но - и во-вторых - ему был нужен "объект" для опытов, который он мог бы в той или иной степени модифицировать под новую спецификацию. Не на себе же всё проверять, в самом-то деле?!.. Наконец, в-третьих: у группы из двух человек куда как выше мобильность и лучше маскировка - а вот десятку "термитов" если их прижмут, остаётся только принять бой и героически слиться. Да и потом: если надо - Саймвуд, как технолог улья, мог пусть и не в тот же момент, но достаточно оперативно сообразить себе из подручной кислятины подкрепление, и не обязательно в виде толпы злобных кристалломорфов. Сервиторы, в принципе, модифицируются не сложно, а возможности нетопыря позволяли ему формировать и "оживлять" любых кадавров, лишь бы хватило новадия. Далее, требовалось эту матчасть - и самого себя - снарядить. Саймвуд хорошо помнил про популярность у магов огненных заклинаний, которые легко могли разделать любую боевую особь улья. Как и про то, что у вероятных противников хватает и других поражающих факторов. Поэтому первое, за что ему пришлось взяться - это за доработку свежеотформованной особи под нужды выхода. Причём, доработку не простую. Кристалломорф, вольно или невольно, стал похож на самого настоящего живого человека. Научился самостоятельно вырабатывать регенерирующую смесь. Обзавёлся сложно устроенной шкурой с покрытием, испаряющимся раньше, чем минерал нагреется до температуры возгорания, и системой каналов и протоков с циркулирующим по ним теплоносителем для охлаждения или обогрева. Для сохранения теплового баланса - научился выделять из-под шкуры в испаряющийся слой капли минерала, а чтобы масса тела и общее тепловыделение находились на стабильном уровне - получил возможность питаться жидкой и твёрдой пищей независимо от вида и состава. Даже получил возможность издавать какие-то звуки и человеческую физиомордию под шлемом, чтобы при необходимости можно было затеряться в толпе... Только что не отличался особой сообразительностью - оставаясь таким же тупым, как и большинство своих сородичей. Для массовой серии такая модель была совершенно непригодна - слишком сложная, слишком ресурсоёмкая, и поэтому слишком долго воспроизводится. Но на подобную задачу - почему бы и да... Далее - собраться самому. Это "термиту" не надо заботиться о снаряге - у него всё изначально предусмотрено конструкцией. А вот для Саймвуда, как наполовину живого организма, вопросы снабжения и боепитания имеют жизненную необходимость. Поэтому - всего, сразу, и побольше. Побольше патронов с пулями малого калибра и дробью - к ружью. Побольше шприцов-дротиков и "метательных" зарядов - для него же: попавший в тело жидкий новадий вызывает, в первую очередь, ничем не восполнимый упадок сил и постепенную кристаллизацию организма, так что для выведения из строя особенно опасных оппонентов это более чем подходящий вариант. Да и других вариантов можно предусмотреть в избытке, хватило бы фантазии... Гранат не надо - а вот близкого формата колб с "чистым" минералом, пожалуй, накинуть можно - чтобы не таскать за спиной совершенно неудобоваримый своими габаритами бак. Опять же: если кинуть такую пакость в кого-нибудь, то он ещё не скоро от неё отмоется, ибо она липкая и довольно быстро твердеет, отягощая и сковывая движения. Также, до кучи - длинную связку дронов-сколопендр, соединённых на манер цепи и скрученной, подобно альпинистской верёвке. Верёвка в хозяйстве всегда полезна, а если она ещё может сама делиться на сегменты, разбегаться куда скажут, цепляться за всё подряд, связывать что велено и кусать особо непонятливых - в том числе всякой химической гадостью - то ей и вообще цены нет... Этого добра Карбон и вокруг себя обернул в избытке, и на сервитора навьючил в ассортименте. Мало ли... Наконец, самый не праздный вопрос: а куда деть изумруд?! Потому что таскать его на виду у всех - это значит, привлекать к себе исключительное внимание, а уж в городе, где все подобные штучки фиксируются на уровне безусловных рефлексов - и подавно можно нарваться на любителей "продать кирпич", или подкараулить за углом... В этом плане - нетопырь во всех смыслах переплюнул своего шефа. Он не стал хоронить его в подручного. Он не стал и паковать его в "неотчуждаемый" подсумок в виде дрона, кусающего всех посторонних и буквально по запаху отыскивающего хозяина - хотя мог бы... Нелетучий обошёлся с ним просто: сняв с камня "скорлупу", в которую тот был залит, он путём нехитрых манипуляций спрятал его... В себе. Даром что человеческое тело - штука, внутри практически пустая, системы организма работают в любом положении, а у сервиторов они могут легко обходиться и друг без друга. С тем, чтобы достать его потом обратно, проблем было уже меньше: характерный закристаллизованный "шов" без проблем можно было раскрыть, как карман; вот только кому попало, без умения обращаться с кристаллом, это было не по зубам - а чтобы сломать всё остальное, Карбона требовалось "уконтрапунктить" насовсем. Что, вкупе с "термитом"-ассистентом и их общим арсеналом средств уязвления ближнего своего, задача не из простых... После этого оставался только один вопрос. С которым Саймвуд лично разобраться уже ни за что бы не смог - а потому пошёл к тому, кто был наделён и знанием, и служебным соответствием... Даром что Блика отыскать на базе не составляло проблем - он появлялся то тут, то там, и вечно был при каких-то делах... Но на два слова выцепить его удалось. -. ... Блик!.. Два вопроса - и оба срочные.- отвёл бескрылый койота в сторону, чтобы в относительно спокойной обстановке задать, собственно, оба: -. Когда ближайший караван - раз. И: где я в Седьмом могу найти людей, шарящих в кристаллах и механике - желательно, если это будет один человек, и желательно, если он не будет связан с Академией... У меня кое-какая подработка из области техно-ереси, и до её завершения я не хочу попадаться на глаза. Можешь подсказать?

... Что хорошо было в общении с Карбоном - так это то, что он, в отличие от Ефима, не строил из себя самого умного на районе и не брался доказывать это десантно-штурмовым методом. А ещё у него, в отличие от колючего злыдня, большая часть его соображений была написана на лице; чего он, в принципе, и не скрывал. Заметно просветлевший лик нетопыря вполне однозначно сообщал, что содержание беседы вообще и наставлений в частности до него "дошло". -. Понял, есть контакт.- чуть более, чем утвердительно кивнул он, подозрительно быстро "темнея". Ещё пару моментов до этого нормальная для Ефима искра безумных планов и затей сверкала лишь у него в глазах, но уже сейчас одна из таких идей захватила весь его облик. -. Не могу отвечать, конечно, что абсолютно верно... Всё-таки, с момента исчезновения героев прошло много времени - что-то присочинилось, что-то забылось... А о чём-то - намеренно не рассказывали. На последней фразе Карбон как-то особо акцентировал внимание. Видимо, где-то "в фоне" он наводил справки по сервиторской сети, и россказни улья задевали его за самое за живое. -. Я почему того старика вспомнил... Он хоть и странный был. Во всех смыслах - странный... Но он пытался сделать важное дело укротить кристаллоскорпионов. Это...- на мгновение нетопырь запнулся, подбирая наиболее понятное описание, которое было бы одновременно и достаточно точным.- Это такие существа, средние между нами и големами. Они, как и големы, тоже каменные - но, как и сервиторы, они вырастают сами, из кристаллов душ... Так вот: волшебная Академия в Седьмом, не смотря ни на что, справиться с этой бедой не может. Они нечувствительны к колдовству, и каждый год губят множество людей, спускающихся в шахты добывать для магов эти камни. В голосе Карбона звучало нескрываемое раздражение. Однако, его источником были отнюдь не скорпионы: -. Эти... Нехорошие люди. Называющие себя ректоратом Академии... Не хотят ни слышать, ни знать - что в мире существует ещё что-то, кроме их бессмысленных выдумок. Пока они выпендриваются друг перед другом, награждают себя званиями, титулами, орденами и медалями... На наши головы падают десантные капсулы Роботника, которые никто не сбивает. Шестой давно научился их засекать и уничтожать - но это сложная механика и электроника, а значит не тру, гоните их насмехайтесь над ними. Результат?! Тысячи человек угнаны на шахты Пятого, где их ждёт только непрерывный труд на убийственной жаре. Десятки тысяч человек гибнут от рук роботов и диверсантов! Это при том, что магией из них владеет едва ли каждый сотый, а роботы в принципе тупое железо. ... Ну, нетопыря можно было понять. Ему самому такая капсула упала почти прямо на башку, в результате чего его самого угнали в Пятый, прежде спалив его дом. Попробуй тут не озверей!.. -. ... Они же по этому поводу ничего не сделали, не делают... И не сделают. Пока на них самих не скинут что-нибудь тяжёлое... Глянул бы я на их лица, если б им в центр города с орбиты что-нибудь упало! Как здесь, во Втором... Но не упадёт же?!- что категорически обидно... Нет, Карбону не было обидно, что центр Седьмого до сих пор остаётся именно центром Седьмого, а не зоной боевых действий. Но - да, он был бы не прочь увидеть, как результат многолетних трудов с весёлым посвистом вверх тормашками летит туда, откуда берёт начало жизнь каждого живого существа на планете. -. Скорпионы в шахтах - это же ведь только меньшая из бед... Как и бомбы с орбиты. Им же в принципе по... Пофиг на то, что в мире хватает и других людей, с другими приколами.- нетопырь с известным трудом удержался от того, чтобы не брякнуть нечаянно слово, вполне уместное по содержанию, но категорически неприемлемое по форме.- Ща, секундочку... Тут у Ефима где-то список очень умных слов и выражений был, есть среди них одно... О, вот: "Человек должен уметь как минимум всё, а лучше больше. Узкая специализация - удел насекомых". И, как дополнение: "Мир - это спектр, не стоит ограничиваться единственной длиной волны"... Вот уж не думал, что это когда-нибудь пригодится. Нетопырь кисловато усмехнулся в сторону - типа, извиняясь за то, что разложил тут на всеобщее обозрение свои потроха не спросив, насколько это вообще соответствует нормам приличия. И в целом его порядком попустило, оттенок безумия у него с лица пропал... -. У нас там, вообще, много подобных приколов, я даже не все из них знаю. Но, в целом - да: если ты не маг, то ты в Седьмом никто - заставить хотя бы сомневаться в обратном их может только ружьё... Я вот теперь думаю, что, кажется, понял того деда - почему он крабами занялся и скорпионами. Этому зверью разницы нет, кто перед ними! Маги, не маги, одарённые, тупые - устроены все одинаково, а уж по башке получают и в кристалле тонут и подавно. Да и сам он, если честно, не разбирался, кого посылать в пешее эротическое... Тот ещё кадр был, честное слово! В очередной раз помянув добрым словом не слишком популярную на своей родине фигуру, Карбон, коротко усмехнувшись, довольно неожиданно принялся что-то соображать... Что-то такое, что более чем наверняка не обошлось без привлечения коллективного разума - и что было на его уровне... Кхм... Технологии... Вполне практически осуществимо. Причём, эти размышления он секретными делать не стал: -. А в принципе... А что мешает..? Как следует проучить эту сволочь, конечно, не выйдет - в гнезде слишком мало термитов, да и палевно. А вот занести пару бочек новадия, вылить их в минеральную жилу... Пока Ефим был среди муравьёв, я заметил за ним странную черту: он, стоя у них на площади статуей с изумрудом в руках, светился - а когда изумруд забрали, перестал. Наш кристалл точно накапливает магию, но как именно, сколько, и в каком режиме он её отдаёт..? И что будет при контакте двух минералов между собой!.. Вопросы эти были, безусловно, риторическими - их нетопырь задавал больше сам себе, да и то лишь потому, что думать об этом "про себя" ему было слишком напряжно. Настолько, что он, в итоге, поднялся с пола, принявшись с офанатевшим видом расхаживать из стороны в сторону: -. Не уверен, насколько это сработает... Но - я вполне могу редактировать термитов, чтобы они лучше приспосабливались к окружающим условиям. А офицерами у нас служат те же люди, которые живут здесь, на базе - гибриды нужны только на совсем критических участках, типа рейдовых частей и объектной обороны. А если ещё и усилить это механикой?!.. Бормотание бескрылого достаточно быстро споткнулось о весьма несложную вещь. "Всего лишь" - об отсутствие практики и вообще хоть сколь-нибудь адекватных примеров перед глазами. И, в том числе, в необходимость хоть какой-нибудь страховки на случай, если что-то решит пойти каким угодно, но только не потребным, образом. Практически немедленно перекочевав в излагаемый Карбоном поток сознания: -. ... Окей - да, всё это хорошо. Но подобные штуки очень часто идут не по плану - единственный раз, когда можно привести Ефима в пример, и он ещё очень легко отделался. Сейчас такие фокусы не прокатят...- проговорил он достаточно неуверенно, чтобы можно было посчитать, что свой боевой настрой нетопырь растерял напрочь. Однако: -. ... Глупый, наверное, вопрос... А вы можете каким-то образом... Как бы это понятней объяснить-то. Типа: покидать мастер-изумруд, не теряя над ним управления,- знаю, коряво сказал. Чисто технически - сделать так, чтобы вы могли видеть глазами одного из термитов и общаться в зоне покрытия нашей сети, не сложно. Я тогда бы показал вам Седьмой...- бескрылый запнулся со значительно смущённым видом.- Ну, в смысле, не строящую из себя невесть что стаю долбодятлов, а вообще город - там красиво, а в лесу ещё красивее. Вы город, наверное, не видели никогда... Да и и этих, на верное, тоже, хотя было бы там на кого смотреть... Да - мне больше не у кого спросить, особенно если что-то случится "не так"! Блик тут единственный маг, но он сам третий день как с пальмы слез и вообще занят, отвлекать его такое себе. А я в этом - дерево деревом, понимаю едва ли больше и лучше Ефима. Ну, такое в общем... Если не затруднит...

Реакция Карбона могла показаться довольно неоднозначной... Нетопырь сначала затупил, подняв взгляд куда-то вверх, затем с убивительно прояснившимся видом протянул что-то невнятное, нацелив указующим жестом палец в потолок, после чего, выдав короткое по числу букв, но длинное по произношению: -. Ах, вот оно что..! Ёжик... В тумане...- после чего сначала - слабо усмехнулся, а затем залился громким хохотом в голос. И это продолжалось... Какое-то время - из-за чего общее впечатление от его реакции могло сложиться довольно стрёмное, если не сказать больше. -. ... Я даже представлять не буду тот туман, в который угодил Ефим, прежде чем его закатали в новадий...- выдал нетопырь сквозь смех, жестом показывая, что с ним всё в порядке и не стоит понимать с ним случившееся превратно.- Ну, он... Да. Он действительно... Поехавший. И шифером, и крышей с чердаком. Реально... На грани дурки. Просмеявшись, бескрылый нервно тряхнул башкой, возвращая себе адекватное восприятие действительности и того, что ему сказали. Всё-таки, вопрос касался не его шефа, а лично его самого. -. На самом деле... Ну, такое. Не то что бы я, право, задумывался... Никто на самом деле особо не задумывается. То, чем ты будешь заниматься, известно чуть ли не с первых дней, и... Слова Карбона были, по своей интонации, похожи на попытку оправдаться, или даже больше - вообще отстраниться от выпавшего на его голову "счастья" (очень относительного, поэтому, всё-таки, в кавычках). Однако, среди смешливых - или нервно дрожащих, в том числе от нерешительности, кому как посмотреть - слов достаточно неожиданно прозвучали и такие: -. ... А когда вы были внутри изумруда... Ну, на новом месте... Это было - как? И, едва ли не важнее: зачем? Ну, в смысле: ради чего вы там оказались? Вы же, наверное, хотели не только спастись..? ... В принципе, у Карбона всё было написано на лице. Не то что бы он прямо точно-точно знал, что с доставшимися ему возможностями делать... Было заметно, что он - действительно - потерялся, а особенно после встречи с Ефимом. Другое дело, что потерялся он совершенно на открытом месте, и ему нужен был какой-никакой, а ориентир. В роли которого Ефим подходил до осточертения плохо. Потому как: -. Просто... Знаете... Такое. Ефиму цель как таковая не нужна.- пояснил он в разрозненных и путаных жестах.- Единственный раз, когда он что-то делал "зачем-то" - это... Да я даже не знаю, что он делал по какой-то другой причине, нежели "потому что могу!"!.. Я не знаю, кем и каким он был, но для него это, похоже, нормально. А я как-то... Не того. Нет - в смысле, тоже могу, но... Зачем - и: как-то, творить хаос ради хаоса и разруху ради разрухи - такое себе, немного бестолково. Его ведь совершенно не заботит, что останется после него, ему даже... Ему даже смерть по приколу?!.. Наверное... (В общем-то, Карбон почти попал. Но в какой мере - то мог сказать только один человек на планете, и тот, увы, был сервитором...) -. Просто это довольно... Странно. С его возможностями сделать столько полезного он...- нелетучий мыщь резко оборвал фразу, глубоко задумавшись. Подобрать точную характеристику того, что именно творил Ефим, оказалось очень не простой задачей! Таких слов нетопырь не знал - а те, которые знал, слышал от самого Ефима, но употреблять их прилюдно не решился бы никогда. Тем более, в такой обстановке. Поэтому он ограничился простым: -. Фигню творит он, в общем. И всё пользы от него - только в том, что он ужас и кошмар для пришельцев, которые едва ли более, чем он, отбитые. Вот тут, пожалуй, да: чего точно хочу - так это не уподобляться этому недоразумению. Но... Это ведь не совсем то, верно..? ... Нет, тут уже по глазам было видно: Карбон что-то задумал. Причём, определённо, что-то глобальное, а не локальный замес в стиле "набежать, всех нагнуть". Просто - и опять же: пока что у него перед глазами был пример того, как делать не надо. А этого для собственной "программы партии" как-то - маловато будет...

Чем дальше в лес - тем больше дров... В смысле, подробный разбор того, что хочется, чего не хочется, чего надо и чего не надо - по идее, должен приводить к некоему конкретному ответу о цели и смысле бытия... По идее. Однако, на практике беседа Карбона с, ни много ни мало, хранителем Мастер-изумруда всё больше превращалась в сцену из одной известной книги, где путешественник добрёл до очень долго им разыскиваемого артефакта, исполняющего желания. Казалось бы, желай чего хочешь?!- но нет, "Счастья, всем, и пусть никто не уйдёт обиженным". И даже очередная попытка обратиться за помощью к облачной вычислительной мощности ожидаемого успеха не принесла. Сервиторский улей сам по себе был самодостаточен, а Карбон... -. ... Знаете? Как-то странно...- проговорил он весьма задумчиво, с не особенно выразительным видом подперев башку.- С одной стороны, столько всего хотелось когда-то сделать - что-то очень прямо было надо, настолько, что... Что сейчас даже не понимаю, зачем. Коротко - и достаточно нервно - усмехнувшись, нетопырь принялся, помогая себе жестами, рассуждать вслух над предложенным ему вопросом, пытаясь развернуться по предложенным ему ориентирам: -. Налёт роботов, обычно, заканчивается одинаково: грохот, стрельба, пожар - всех, кого можно забрать, забирают, кого нельзя - стреляют на месте. Попасть на рудники Пятого - верная смерть, так что ждать меня или некому - или незачем. Дома, как такового, тоже уже нет... То есть, фактически, я сам по себе. Что характерно - и могло бы показаться странным - так это то, что какого-то недовольства, или беспокойства, Карбон по этому поводу не испытывал. Ну, да, забрали к чёрту на куличики. Ну да, попал в руки к какому-то шибанутому на полторы башки и отмороженному на четыре третьих... -. Странно, но... Мне ничего определённого не хочется - или не надо - и это не так уж и плохо..?! Хотя я, в общем-то, думал наоборот: если ничего даром не сдалось, то это можно подохнуть со скуки. Однако... Однако...- нетопырь на некоторое время завис, подбирая подходящее сравнение, но додумался очень до немного. -. ... Наверное, как-то так ощущает себя дерево в лесу - где всё есть, всё происходит само по себе и так, как происходит, а всё вокруг очень временно - и потому не стоит беспокойства. Где-то, вроде, было похожее... А, точно: "Я ёжик, я упал в реку, пусть она сама несёт меня"..? Или не точно. Но как-то так... Странное ощущение, правда. Откуда у него в голове была эта фраза про ёжика, что она обозначала - и почему вообще именно ёжик, а не другая зверушка - нетопырю как-то не подумалось... Зато подумалось и вспомнилось о другом. -. У нас в деревне, помнится, дед был один такой... В смысле, и такой же сам по себе - и такой же странный. Всё не как у людей у него было. Вечно он возился со всякой всячиной - то с железками какими-то, то с линзами, то с кристаллами, что-то там из них постоянно собирал, скручивал, спаивал... Дикая помесь кристаллоскорпиона и часов с кукушкой. Этих штук у него был - полон дом, и они там всё за него делали... Ну, сами себя только не собирали. И разбегались вечно какая куда... На него за это злились - ой-ой!- но только попробуй что-то ему скажи об этом. Налетал - как ураган на цыплят, гром и молния во все стороны, и всё больше бестолочью обзывал. Хотя сам при этом - ни простейшее зелье сварить, ни чего-то ещё... Его скорпион в шахте сожрал, так всей деревней отмечали, три баяна порвали. Мол, помер дед Максим - и слава богу, наконец-то, больше не будут ползать эти железки куда их не звали. Пересказывая историю, нетопырь невольно заулыбался, под конец даже рассмеявшись. -. Это сейчас, я так думаю, он не магом был, а техником, и что умел - то уж умел так умел... А тогда нам как-то без разницы было. Механизмы, роботы - одна фигня, всё не по-нашему да поперёк. Знал бы я тогда про этого..!- Карбон указал куда-то себе за спину, имея ввиду, очевидно, Ефима.- Наверняка эти два одиночества нашли бы друг друга... Знаете - мне, честно, кажется, что рано мы тогда праздновали. Его поделки ещё долго по двору колобродили - все эти пауки, скорпионы, богомолы... Крабы - вот их прямо больше всего было. С утра как ни глянь, полон двор их стоит - клешни к небу, пищат, греются... Как согреются - прямо светятся изнутри и носятся как угорелые. Жуткие были ребята... Но прикольные. Проведать, что ли, что там осталось..?! Вряд ли туда кто-то ходил - крабьё, если кто чужой подходил, свистело всегда жутко и лапами щёлкало, а дальше проверять желающих не было. Может, они всё так же - кусты стригут, да пруд от всякой тины чистят...

В принципе, Карбон подобных вопросов ожидал. Насколько он помнил по своим до-сервиторским временам, это было чем-то обычным при выяснении, выражаясь технично, специализации. Ка... Наверное, всё же - "какАЯ", ближе ветка развития, какого плана умения и всё тому пободное... Вот только: что "до", что "после" - никто таких вопросов Карбону не задавал (ну, насколько он сам помнил...), и отвечать на них он не был готов. В частности, потому, что: -. Если честно..? Дайте подумать...- начал рассуждать он вслух, понимая, что от количества не до конца понятных ему мыслей начинает затовариваться голова, и в неё всё настойчивей стучится общесервиторская конференция с предложением "разгрузить" отдельно взятые вычислительные мощности в условное облако.- С Ефимом как-то было не до этого. Он просто говорил, что конкретно ему надо, а детали типа "зачем", "сколько" и "когда" его не волновали - оставалось лишь... Как бы так сказать... Катить квадратное, от забора до обеда. Причём не столько самому, сколько этим, обыкновенным - контролировать требовалось лишь частные детали... Да уж, смыслом жизни и ещё какими-то высокими материями в сервиторском улье даже не пахло. Арбайт, махт фрай, производство наша цель, а кому и сколько - так то по барабану и до тех пор, пока не отберут барабан... До сих пор ни у кого отобрать не получалось! -. Из того, что помню до?..- нетопырь на секунду задумался, достаточно неуверенно начав перечислять то немногое, что у него отложилось в голове после столь продолжительного общения с Ефимом.- Жил в Седьмом, был егерем - присматривал за лесом. Потом пришли роботы, побили, увели в Пятый на рудники. Там тоже - долго били, заставляли таскать круглое, не кормили... Потом пришёл этот, забрал с собой. Кажется, в воспоминаниях Карбона был какой-то пробел - что-то, вроде бы, было ещё, причём довольно важное... Но, увы, эта деталь от него ускользала, как бы он ни пытался её поймать. Да и, кажется, для дела она была не существенной. -. Было это как-то... Странно. Сначала - очень неприятно, хотя после той жары и махания ломом, кажется, неприятней ничего быть не могло. Потом... Потом - сложно описать. Словно я - это я и не я одновременно. Вроде бы, всё делаешь сам, но видишь это - почему-то чужими глазами, и почему-то сам себе подсказываешь, как сделать лучше и быстрее. Сложное... Ощущение. Сложнее только, когда начинаешь работать с термитами: они всё делают толпой, но сам я вижу и понимаю действия каждого. Словно... Карбон на несколько секунд задумался, подбирая подходящее сравнение. Ничего подходящего в голову не шло, но кое-что, всё-таки, он представить смог: -. Словно пальцы на руке. Да, наверное так... Я не знаю, с чем сравнить. Вроде бы, о чём-то подобном рассказывали мастера создания големов - но големы сами не соображают, и по сути просто куски глины, или металла, или чего-то ещё с нанесёнными на них знаками. И големов, после активации, невозможно... Изменить. Кажется, я что-то такое слышал про роботов. Что они могут работать - и, действительно, лучше работают - именно в группе, им можно заменять детали, но... Но они, кажется, понимают только простые приказы и с хозяином никак не связаны - умеют делать лишь то, что им в голову записано. Я не специалист по этим штучкам, могу ошибаться - но, кажется, так. Рассуждать о том, как всё работает "на самом деле", можно было, наверное, до бесконечности. Однако, нетопырю хватило ума не удариться в обсуждение частных моментов и остаться на волне общей информации. И, в частности, той, которая была, во многих смыслах, ключевой: -. Что самое интересное - это то, что я могу их... Изменять. И никто другой этого не умеет. Сами они только переделывают свой кристалл в динамит и бетон. Ефим может лишь командовать им, из чего и чем стрелять... Наверное, это прозвучит как-то не скромно, но...- Карбон несколько нервно усмехнулся,- ... Похоже, от меня зависит выживание целого вида. И... Как мне кажется, лучше бы им освоить что-то, кроме динамита..?! Что-то, не такое шумное и более аккуратное, чтобы... Не разносить всё до горизонта и не злить окружающих. ... Кажется, теперь - было понятно, почему нетопырь так педалировал именно эту тему и почему он её вообще поднял на первой презентации нового вида войск. Ну, в общем-то, он был прав: шума и грохота от сервиторов было много, тихо работать они в принципе не умели - и некоторое обновление им, и вправду, не помешало бы. А то сагрить на себя всех пришельцев во Втором - тут ни из автомата не отбиться, ни из чего, сожрут и не вспомнят...

//Поменять Ефима и Карбона местами и чередовать их от задачи к задаче? Не, ну а почему бы и да - не во всё же подряд кидаться динамитом с разбегу?! -. Гм-м-м-м... Как сказал мой шеф - мне б говядинки...- задумчиво почесал нетопырь в башке. Всё, что он понял из обращённого, условно, к нему - это то, что ему надо сходить незнамо куда и сделать там невесть что. Ефиму в этом плане было (бы) проще, в его башке вместо вопроса "Зачем..?" (а точнее - "Нафига?..") был вопрос "Почему не вчера?!" с закономерными последствиями в виде грабежа, смертоубийства и совращения домашней птицы... Карбон в этом смысле совершенно не блистал какими-то выдающимися качествами, и даже наоборот... -. Н-н-н... Не совсем понимаю, что от меня надо. -. ... Героический - ты не думай, ты прыгай, прыгай давай. Расклинивший после поломки шаблона Ефим всё ещё выглядел как сильно упрощённая модель сервитора обыкновенного - нечто мутное, серо-зелёное, матово блестящее и больше напоминающее изваяние из какого-то кристалла. Однако, разговаривать это ему не мешало. -. Ни разу не ферштейн, что значит - стать яркой звездой... Ну, только если нет идеи кинуть его в большой коллайдер...- Ефим гадковато усмехнулся... Не, ну а вы чего хотели-то?! Не загадывайте... Не загадывайте!!!- при Ефиме желаний, он ж их исполнит в лучшем виде, да так, что потом некому будет об этом жалеть!- ... Но ради эпического апгреда - почему бы и да... Короче, слышь сюда?! Берёшь с собой де... Нет, бери сразу взвод - и иди, иди, качай экспу. И только попробуй приведи мне хотя бы одного без вновь выросших рогов и копыт..! ... Мда. Понимание "лучшей версии" у Мартеля было сугубо деревянным. Да и сам он, в общем-то, по разумности не сильно отличался от бревна... -. ... А себя прошу извинить..!- с подозрительно ушибленным выражением не слишком-то выразительной физиомордии развёл он руками.- Раз уж у нас тут такая ускоренно-принудительная и квадратно-гнездовая эволюция вида... Надо базу укреплять! А то пока обнова качаться будет, да устанавливаться, да всё такое. Браузер "Амиго", яндекс-бар, все дела... А уж если эта инопланетная мерзость прочухает, что мы используем нелицензионное "пэ-о"..?! Сожрут-с, с костями!.. Господи - столько дел, столько дел!.. С чисто дкоративными целями схватившись за голову, Ефим не спеша удалился, ободряюще (хотя скорее - сочувственно) похлопав Карбона по плечу: -. ... А ты - иди. Иди... И без победы - и если убьют - домой не возвращайся... Хайль гидра доминатус! Во славу Роя, за Орду! Карбон только что и смог, что, покосившись вслед уходящему шефу, покрутить пальцем у виска, указав в его сторону большим пальцем. Мол - того он, не этого, рассудком скорбен, с собой не в согласии и "трали-вали, крыша, где ты будешь завтра". -. ... Ну а что ещё остаётся.- вздохнул он без особой надежды куда-то деться с этой подводной лодки.- Уж послал - так послал... И без ёлочки, говорит, не возвращайся. Мда!.. С видом, что-то про себя глубоко соображающим, Карбон, взяв оставленный Ефимом кристалл на руки, неспешно сел на пол. Долгое стояние его подутомило, а уж тот поток бреда, который исторгал Мертель - и подавно... -. Нет. Умом-то я понимаю, что надо сделать... Но..?- Саймвуд торопливо огляделся, словно опасаясь, что Ефрейтор никуда не делся, а стоит прямо у него за спиной и подглядывает.- Честно? Страшно. Ефим хоть и... Грохнутый... Но с ним точно знаешь, что что-то обязательно сгорит и взлетит на воздух - а его пехота, хоть и деревянная, но стоит до последнего... В смысле, они не из дерева сделанные, а просто - не очень умные... Я даже не понимаю, что он задумал?! ... Угу. Нетопырю от (не)понимания грядущего было конкретно не по себе, и это было заметно. Видно было, что он ни разу с "хитрым колдунством" такого уровня ни разу не работал и не пересекался - максимум слышал в пересказе пересказа пересказа - и из-за этого... Нервничал. Останешься тут, впрочем, спокойным, когда из тебя, егеря в лесу, сначала сделали непойми что, а теперь и подавно должно получиться что-то с чем-то. В обычно-то жизни ему это всё даром не упало... Хотя - какая обычная жизнь, с Ефимом-то? Надо приспосабливаться... -. В принципе... Я могу кратко пересказать, что они такое...- кивнул Карбон в сторону, куда ушёл сервитор.- Но точно об этом не знает, по-моему, никто. Если это, конечно, поможет... //Ефим покидает расположение, все полномочия на время миссии переходят к Карбону

Карбон, услышамши всё это, действительно, завис. Столько, сразу, да от таких людей - и знающих побольше, и понимающих получше, и вообще чуть ли не всемогущих - это, знаете ли, не каждый выдержит... Вон он и принял вид "лихой и придурковатый, дабы своим разумением не смущать начальство". Хотя тут, скорее, не-разумением... ... А вот Ефим таким качеством, как чинопочитание и признание авторитетов, особенно наделён не был. И, хуже того, ещё и время от времени начинал думать вслух... Хотя, "думать" и "Ефим", даже после его нечаянного скрещивания с муравьём в Третьем - это сильно разные вещи. Но, однако, что-то в его голове, всё-таки, работало... -. Так... Сами мы с этим точно не справимся, гранаты у нас того-с, не той системы...- с действительно задумавшимся видом принялся он рассуждать, быстро и в пол-голоса, явно позабыв, где находится.- Отдаваться кому-то тоже не вариант. Окромя "спасибо" никто ничего не предлагал, а я за такой мелкий прайс не работаю. Я жадный, я вредный, и вообще всех подебил - даже справка имеется... Мне бы говядинки..?! Ну - или, хотя бы, свининки... Почему "хотя бы", и почему именно свининки - то для истории, скорее всего, глубокая тайна, и на той же глубине она навсегда и останется... -. ... Не понимаю, вообще - как местные живут без уток и свиней... Это же со скуки загнуться можно?!... Так, стоп! Начавшийся было сеанс по несению и порке отборнейшей чуши был своевременно остановлен неожиданным пониманием: что-то в текущем событии явно происходило не так. Вроде бы, ничего необычного - ну, разговаривают двое в присутствии третьего с виднейшим (и единственным) специалистом по теме, в которой никто, кроме самого специалиста не шарит... -. В смысле гость и нету связи, в смысле стал чем-то другим..?! Э - алё, героический! У тебя термиты хернёй маются, коннект перепроверь, а?! Подтолкнутый в бок Карбон торопливо закрутил головой - сервитор застал его на очередной попытке уложить всё сказанное по своим местам. Его-то больше смущали слова про героев, злодеев и силу планеты, которой можно управлять... И момент с тем, что он одновременно загрузил этими размышлениями всех присутствующих на базе сервиторов, он как-то упустил... -. Коннект, говорю, перепроверь..! Всё гнездо ищет пятый угол... Sudo buffer dev/null, sudo reboot, sudo if ping over 15 then process eq block and stop and delet; enter..! На Карбона сказанная абракадабра подействовала несколько... Необычно. Он на мгновение потерял всякое осмысленное выражение лица, сделался бледен и чуть не потерял равновесие, но уже через пару секунд пришёл в себя. -. ... Что это было..?- поинтересовался он, быстро моргая и пытаясь заново вкурить, что он такой, как здесь делает и кто сюда попал. -. Ты мне сервиторов перегрузил, зараза. Они же всем скопом думают - ума купили, мозгов не купили...- прошипел сквозь зубы колючий, с характерным звуком постучав себе по лбу.- Они ж ещё тупее меня... Сам не понимаешь - так других хотя бы не напрягай. -. Я в смысле, про что ты сказал...- попытался отбиться от недовольного шефа нетопырь; не без успеха, но лучше бы без оного вовсе. -. Ай-й-й, ну тебя, дитя кукурузы..! Хотя нет, не "ну"...- торопливо фыркнул сервитор, отставая от напарника. -. ... Прошу извинить, технические неполадки - сейчас всё исправим.- поспешно развёл он руками как прораб, у которого на пустой стройке прямо перед высокой комиссией провалилась крыша и пробежала стая одичавших собак.- Курсы системного администратора для кого-то да, будут не лишними, не лишними... Многозначительно фыркнув - мол, сам же набрал по объявлениям, сам же и получаю - Мартель соизволил продолжить начатый разговор на тему: -. Так..! Кого для этого надо: прибить, закопать, выкопать, расчленить, замесить в глину и высушить на солнце... Только э-э-э, прежде вопрос..!- многозначительно указал он в потолок.- Если использовать "вот это всё" могут только местные, а я с вами разговариваю - с этим как быть? По идее, я вас даже видеть не должен... Это так и должно быть, или у меня снова лыжи не едут? ... Теперь начал зависать уже Мартель. Правда, не потому, что у него случился разрыв шаблона и перегрузка мыслительных процессов - а потому, что это смотрелось достаточно эффектно. Даже начал терять окраску и прочие признаки внешности, становясь всё менее похожим на себя и всё более - на рядового кристалломорфа... ... На выручку неожиданно пришёл Карбон - у которого всё было как раз по-человечески и "как у всех": -. ... Вы на него не обижайтесь - он такой... Слегка того. Особенно после того, как дообнимался с изумрудом до окаменения и аборигены его считали богом во плоти...- почти по-дружески облокотился он на Мартеля с видом, на восемь десятых виноватым, на одну десятую смущённым и ещё на одну - снисходительным; какой обычно бывает у начальника за накосячивших работников. Или, как это по-другому называется - испанский стыд...- Это и раньше, конечно, было - особенно когда он тут кирпич головой поймал... Но не до такой степени. Извините...

Говоря: прямо, честно, открыто и во-всякому ещё... Ну, во-первых: дипломатом Ефима не видели даже в проекте, и присущие этому делу опции в его голову - ну, не то что совсем не завезли, но всё-таки не доложили; так, в виде чисто теоретической возможности и исключительно "по фану". А во-вторых, ни у него - ни у его помощника, заместителя et cetera по совместительству - не было нужного опыта. Всё, что было у них по сей день включительно, это либо - агрессивное вбивание в башку Блэк Армс, что ксеномрази и прочей инопланетной нечисти здесь немножечко так не рады, либо - "божественная воля" освободителя муравьёв от гнёта чего-то там, чего сервитор и сам не понимал, и знал лишь то, что ради "вашей и нашей" свободы это нечто надо нагнуть и приобнять. Ну, что тут добавишь: дообнимался! Аж до того, что сначала окаменел, а теперь научился видеть то, чего не видят другие простые смертные. О чём и была его первая реплика - слава богу, сугубо по внутренней сервиторской связи: "-. ... Карбон..? Ты тоже это видишь?.. -. .. А тебя чего-то смущает? -. Вообще-то... ДА!!! Например опилки в моей башке!.. -. Ну, вообще-то - ты на медведя как-то не особенно похож, да и страсти к мёду в тебе не замечено..? -. А-а-а-а-А-а-А-а-А-а-А-А-А-А-А-А, какого чёрта все вокруг такие умные и лишь я один дурак!!!!" Сказать, что в первый момент колючий завис - это ничего не сказать. Он просто на некоторое время стал похож на нечто, глубоко задумавшееся о смысле жизни и без пяти секунд знающее, где в круглой комнате найти пятый угол... Прочему только без пяти секунд?.. Хороший вопрос! Причина обыкновенна: "немного не вовремя" толкнувший его в плечо бескрылый нетопырь, заподозривший в облике шефа что-то неладное. "-. ... Вот зараза! -. От заразы слышу... -. Да не ты!.. Прости господи. До "швеппс" ещё надо дорасти... Не слишком ли ты много ты о себе думаешь?! -. ... Да тьфу на тебя. И ещё раз тьфу..." Болтовня, однако, болтовнёй - взаимные препирательства, конечно, взаимными препирательствами - а дело есть дело. Всё-таки, сервиторы сюда (ажно целых двое штук!..) не глаза таращить пришли, и не выяснять, кто из них больший дурак... Так что несложный жест Карбона послужил достаточно убедительным руководством к действию, посылая колючего вперёд, на самые мины. Чего сам не пошёл?.. Так не Карбон обнимался с волшебными кристаллами, и не его муравьи объявили пророком чего-то там, не суть важно чего. Разделение труда для того и придумано, чтобы в одну башку все проблемы не думать, а то и не думать в принципе. Поэтому: да, именно Ефим выступил вперёд с несколько манерным и довольно театральным... Кхм... Не то приветствием, не то обращением: -. ... Категорически вас приветствую и премного благодарю за подобную честь..! И прошу заранее простить, если вдруг нечаянно чем-то задену: не так часто приходится разговаривать со столь почтенными людьми. "-. Людь... Чего?! -. Чего слышал..! Я, может, первый раз на публике выступаю - не лезь под руку, блин, не сбивай!!!" -. К огромному сожалению... Своему, в основном... Вопросов у нас, и у меня лично, настолько много - и все они такие разные, по теме и не очень - что я даже не знаю, с чего начинать и как это сформулировать. К сожалению: за столько долгих лет... Нет, десятков десятков лет!.. Точное понятие того, что мне довелось принести с собой из... Из... Из... Э-э-э-э...- на несколько мгновений Ефим самым что ни на есть банальным образом потерял ориентацию в пространстве и, буде он легче воздуха, то уже давно воспарил бы в небеси и больно стукнулся макушкой в потолок. Но обошлось...- ... Из подземного города, населённого жуками и насекомыми... И того, что угнетало жителей этого города... Обросло огромным количеством слухов, мифов и легенд. Таким!!!- количеством, что даже мой компаньон, понимающий во всём этом, не может разобраться, что там к чему - где правда, где вымысел, а где и просто у кого-то поехала крыша... Что уж говорить про меня лично. Мертель с извиняющимся видом развёл руками, наглядно демонстрируя всю степень своего непонимания ситуации: -. К сожалению, я слишком простой человек для этого всего - а в голове у меня, в лучшем случае, опилки, и дай бог если они железные. Я знаю, что в моей находке скрыты великие силы, но ни один из нас не понимает, как их можно использовать... -. ... Мой товарищ хочет сказать...- перебил сервитора Карбон, вылезая вперёд начальства и тычком в бок указывая, что колючий перегибает и не говорит по существу. "-. АЙ!!!- вообще-то!.. -. Оратор из тебя никакой - только орать ты и умеешь, между прочим... -. Но карнизом-то за что?! Больно ж, блин!!!" -. ... Что не знает - как ему лучше поступить со столь ценным трофеем и - сомневается в том, что справится с ним. "-. Эй, я не это хотел сказать!!! -. Была бы у бабушки борода - была бы дедушкой... -. ... Че... Го..? ... ... ???" ... Пожалуй, то, что Карбону удалось на некоторое время загрузить сложной мыслительной работы, пошло беседе на благо. Сервитор как-то затих в попытке осознать, что его товарищ имел ввиду - а нетопырь, лишённый источника отвлекающего фонового шума, смог окончательно сложить бессвязный набор слов в осмысленный текст: -. Помогите нам, пожалуйста. Мы не знаем, как этим обращаться - мы впервые встретили что-то подобное и не знаем даже основ. Научите!- или... -. ... Что - мы могли бы сделать...- в очередной раз воспользовался Ефим своими правами суперадминистратора, чтобы чужую мысль выдать за свою. С некоторыми, впрочем, доработками и правками.- ... Чтобы понять, как правильно обойтись с этой силой и не развалить при этом всё окружающее... Мы ведь можем. Мы ведь, того... Не этого. Не того..! "-. Сам ты... Не того. -. ... Что - не это хотел сказать? А вот на тебе!.. -. Мда... Нечем крыть. Совсем нечем... -. Могу продать старый рубероид. Дёшево отдам, даже с доплатой!.. -. Заткнись... Зараза..." Что из этого было слышно окружающим - и конкретно собеседнице сервиторов - вопрос сложный, и спорный. Всё-таки, возможностей у неё было побольше, чем у двоих кристалломорфов, и не факт, что эти мозговые помехи были для неё секретом... Хотя: может, она и впервые встречала подобных существ, похожих на обычных разумных двуногих лишь внешне. Но что было то - так это то, что в этой перепалке о смыслах и их оформлении свой вопрос сервиторы, всё же, сформулировали и озвучили, причём по существу. Переводя на основной: "Ничего не понимаем, хотим понять и использовать, но не получить при этом по башке". А ещё, кажется, кто-то из этих двоих заикнулся об испытании своих сил и умений на практике... Или это только показалось..?

Объяснения Ефима, в принципе, удовлетворили. Целый ряд моментов, конечно, остался без уточнений - но давайте начистоту: эти подробности сейчас никакого значения не имели. Хотя бы и потому, что рейд на базу был отбит, понаехавшие бакланы получили по рогам и были выпнуты за периметр, объект отмыт от разведённой на нём грязи и сейчас стоял в том виде, в каком стоял. А не лежал, например, в руинах... Нет, конечно! Можно было прицепиться ко всему, что плохо лежит - и караулы не так поставлены, и мины не там выложены, и вообще какого чёрта... ... Но Ефим пришёл сюда уже сильно после всего этого, и потому умничать не стал. У него своя база была, и на ней он мог проводить в жизнь совершенно любые порядки из числа тех, которые только могли попасть в его башку. Вполне возможно, что даже не до конца деревянную. (В сортах того, что в ней есть "не-деревянного" - наверное, лучше не разбираться из обычного человеческого чувства брезгливости). Поэтому всё, что звучало, он слушал достаточно внимательно. Как-никак, а ему "повезло" поднять нечто аналогичное, и как с этим жить - у него опыта не было, а тут целая база вертится вокруг одного-единственного сокровища и ничего такого, всё в порядке... Пожалуй, можно было бы сказать, что в голове сервитора завелись - о, ужас, спасайся кто может, а кто не может тоже спасайся - дельные мысли "по существу". Правда, все они сводились, в итоге, к одной: -. ... Граждане знатоки... Всего один вопрос..?! А как зовут этого человека, к которому мы идём - и на какой, если уж брать в общем, козе туда подъезжать. А то - я это, того... Не того. Ефим довольно выразительно сначала пошкрябал в колючках, но затем - сочтя, видимо, этот способ выражения своего мнения недостаточным - вполне наглядно постучал себе по башке. С характерным, надо отметить, звуком. -. В смысле, это вы тут - оба, причём... С разными там, всякими, разговаривали.- указал достаточно характерным жестом сначала на главу Тамплиеров - указательным, а затем, не загибая палец обратно, на Карбона, мизинцем,- ... А я - человек простой, особыми духовными знаниями не владею, и практиками подобными - тем более. Не пил, не курил, клей не нюхал и вообще не в курсе, кого ждать во время приходов - зелёных чёртиков или розовых мышек. Я даже не в курсе, из-за чего это обычно бывает!.. (Надо сказать, что тут сервитор изрядно вешал на уши лапшу. Всё он знал!.. Только признаваться не хотел...) -. В общем, я к тому, что как-то привык больше с людьми человеческими, а как с разными беспокойными душами быть - тупо не догоняю?! С муравьями было проще, их хотя бы потрогать можно было, укусить в ответ... А тут..? Ефим ещё более задумчиво взъерошил иголки. Вот теперь - он точно завис, и, кажется, помочь ему могло только принудительное отключение от сети с полным рестартом... Карбон же... А что Карбон! Он был весь настолько в предвкушении и восторге, что даже не обратил внимания на то, что с его шефом что-то "не так". Вся его реакция была на уровне: "Окей, хорошо - всё подписываем, со всеми условиями согласны, давайте уже к делу; давайте, давайте, давайте..!" Нетопырь и вправду был настолько поражён возможностью настолько приобщиться к легенде, что для него всё остальное напрочь потеряло всяческую важность и значимость. Такое случается раз в жизни, надо ловить каждый момент! ... Не ценой потери здравого смысла...

Ефим на предложение Габриэля "пройтись до места" отреагировал, в общем-то, нейтрально. Мало ли кто там хотел его видеть, и мало ли за чем этот "кто-то" присматривал. Вопросы сохранности разных кристаллов его волновали только в приложении к праву собственности на эти кристаллы: своё не отдам, чужое даром не сдалось... А вот информация - и особенно о том, что с этими камнями делать - наоборот, очень даже. Опавший в руки актив просто потому, что он попал в руки, следовало немедленно приспособить в хозяйстве - и каждая минута простоя была сервитора той ещё занозой в... Ну, скажем, в глазу: ещё менее комфортно, ещё более неприятно, и намного - намного!- более критично, чем если бы оная торчала там, где это обычно подразумевается. Так что всего ответа Ефима что и было, что: колючий прекратил шатать табурет и, оставив таскавших ящик с изумрудом сервиторов присматривать за грузом, пошёл туда, куда ему указали. По-хорошему, он мог (должен) был остаться при своей находке и отправить "на собеседование" Карбона... Но: изумруд нашёл лично он - и у него никогда ничего не бывает ни по-хорошему, ни по-человечески. Даже по-сервиторски нормально не выходит... ... А вот Карбон на слова ежа отреагировал достаточно бурно. -. Погодите-погодите-погодите...- затараторил он на ходу, едва не вылетая вперёд своего проводника с видом, поспешно-задумчивым - словно что-то вспомнил, но что именно - немедленно забыл.- Волшебный кристалл, хранитель, точнее "хранительница"... Мастер-изумруд..?! Ефим как-то подозрительно покосился на своего напарника, но того было уже не остановить. Поток сознания прорвал плотину и понёс свои мутные и бурные воды куда-то в мировой океан: -. Нет-нет-нет, не поймите. Термиты на самом деле тупые, и если бы увидели бы - всё равно бы не поняли. Да и от разных артефактов они предпочитают держаться подальше, как бы чего не произошло... Но пока я был в Седьмом - я слышал много слухов и легенд обо всём этом, и практически все они рассказывали одно и то же. Гигантский кристалл, в руинах древнего храма, за которым присматривает Хранитель и, если ему грозит опасность, она - именно она, ни в коем случае не "он"!- может сделать чуть ли не что угодно. Его очень долго считали потерянным, и... Просто... -. ... Просто - следи за базаром.- осадил эту кипучую деятельность по выяснению действительного положения дел Ефим.- Гнать всякую бездоказательную чушь могу и я - и уж куда качественней и непрерывней! Давай баттл кто кого переболтает, а?!- спорим, что... -. ... Ты не понял!..- резко перебил его нетопырь.- Это не чушь и не фигня, это реально так и есть! Есть тексты, записи, рисунки - живые свидетельства наконец, что это не мерещилось и это так и было. Чуть ли не до времён, когда Роботника ещё на свете не было... -. Так!!!- Ефим, бессовестно пользуясь правами системного, технического и прочих администраторов сервиторской конференц-связи "заглушил" скорострельного помощника, окатившего его с Габриэлем даже не как из ведра, а как из водомёта на разгоне демонстрации зимой. То есть очень холодно, резко и мало приятно. Обращаясь непосредственно к главе Тамплиеров: -. Я, конечно, дерево... А дерево, как известно, к дереву тянется - да и сама по себе деревянность спасает от многого. Но могу я узнать - что за и про что он мне и вам тут заливает?! По-моему, у кого-то после нашей находки попросту поехал чердак, и ему видится то, чего на свете не существует - у вас есть галоперидол, или хотя бы бром? Чтобы этот буйный тут всё в порыве страсти не разнёс - вон как беднягу припёрло-то, а, аж не знает куда деваться?!.. Не, серьёзно - из-за чего такой ахтунг, и почему его масштаб так бодро набирает обороты?! Судя по морде - да и вообще по тону - всё Ефим прекрасно понимал. И из-за чего вообще бодание, и с чего у Карбона взбундовались на чердаке тараканы. Не понимал он, похоже, только энтузиазма, с которым тему окучивали... Но в глазах сервитора уже явно сверкала жажда наживы и прочих корыстных интересов, которые можно было на всём этом поиметь. (Хотя, скорее, его просто заразил окружающий движ, и ему тоже требовалась доза успокоительного... Причём точно - требовалась, и точно - в первую очередь...)