Dusk

В то время, как во всем остальном мире бушевал огонь войны, безмятежно и непоколебимо стояли великие леса Аргеллиона, укрыв под своей сенью небольшое племя диких эльфов, отказавшихся покинуть землю своих предков после древней катастрофы, уничтожившей почти всю их расу. С момента этой катастрофы прошло очень много лет, и даже самые старые из эльфов, коим было уже несколько сотен лет, не помнили, как все было на самом деле. Их народ потерял всё: культуру, знания, магию… Они рассыпались на племена и начали всё заново, а не желавшие смириться с таким исходом ушли к людям, тогда еще очень молодой, но уже набирающей силу цивилизации. Так или иначе, жизнь продолжалась. Рождение новых членов племени, особенно женского пола, всегда было радостным событием. У эльфов никогда не было лишних рук, и, по сложившейся традиции, именно мужчины уходили в чужое племя, когда заключался брак. Эльфийка, родившаяся в солнечное утро, была принята в этом мире с любовью и заботой, а также покровительством старейшины. Подражая своим далеким предкам, её назвали Аранэль: когда-то эльфы верили, что те из них, кто родился с голубыми глазами, обладали огромным магическим потенциалом. Увы, сейчас это мало что значило на практике, ведь единственной магией, которая не была утеряна эльфами, была простейшая магия природы. Однако, если гордый эльфийский народ что-то и сохранил из своей культуры, то это была свобода выбора. Родители Аранэль, будучи прагматичными эльфами, хотели, чтобы их дочь стала охотницей и занималась добычей пропитания, либо стала одной из садовниц. Это были довольно почетные и уважаемые должности, ведь выживание всего племени зависело от успехов своих добытчиков… Среди сверстников Аранэль, впрочем, тогда были иные настроения: большинству юных эльфов не нравилась размеренная жизнь в пределах их леса; движимые амбициями и не знавшие покоя, они хотели стать разведчиками, следящими за обстановкой в мире. А один из них, несмотря на предостережения старших, и вовсе хотел исследовать древние руины в глубине леса, что считалось крайне опасным. В один прекрасный день Аранэль осознала, что могла бы выбрать любой из этих вариантов. Поведет ли её дорога в большой мир, принесет ли она свою первую добычу, вырастет ли под её опекой спелый плод, или же она присоединится к одному из своих товарищей в безрассудной экспедиции? Карточка персонажа Аранэль, эльфийка из лесного племени. Изгнанница. Умения: Основы природной магии. Инвентарь: Лук и стрелы, 10 золотых монет. Hide

Довольный результатом своих действий, ёж даже не шелохнулся, когда в будке что-то запищало. Это место казалось ему настолько пустынным, что с любыми подкреплениями, которые могли сюда направиться, он самоуверенно рассчитывал справиться сам. - При всем уважении к бравому стражу портала, - Начал мобианец со снисходительной улыбкой - Очень сомневаюсь в том, что ему на выручку явится весь Альбион без какого-либо подтверждения о начавшемся вторжении. К тому же, такое разложение системы - совершенно немыслимое у нас в Донанде - в конечном итоге очень легко доказать. Наблюдая за записывающим устройством, которое крутил в руках койот, Эксельсиор всерьёз раздумывал о том, чтобы сломать его телекинезом. Тем не менее, слова - Вообще-то... Ты можешь быть полезен мне и моему городу. Сделаем так. Мобианец легонько подтолкнул койота к себе телекинезом - недостаточно сильно и резко для того, чтобы тот случайно упал, но достаточно для того, чтобы он оказался как можно ближе. Ёж крепко пожал его руку, но отпускать не спешил. - Я принесу тебе лучшего местного вина, которое можно купить за деньги. Взамен ты расскажешь мне, кого видел здесь за время нашего отсутствия. Судя по крепкому нажатию на руку койота и хищному взгляду Эксельсиора, отказы не принимались.

Ёж начинал терять терпение. Эта имперская собака откровенно тратила его ценное время, нагло вымогая кольца. А жара меж тем не становилась меньше. Нужно было немедленно разобраться с этой ситуацией, иначе негодяй будет и дальше доставлять проблемы, почуяв легкую добычу. Мобианец мило улыбнулся койоту и убрал руки за спину. - Ну, если вы настаиваете. В следующую секунду что-то очень сильно дернуло стражника за ноги - достаточно сильно, чтобы он не удержался и шлепнулся на пол. Само собой, причиной этого был телекинез Эксельсиора. Последний, как ни в чем не бывало, подошел поближе к будке. - У вас такая сложная работа... Прямо с ног валитесь. Может, вам лучше передохнуть, пока не случилось что-то похуже? Голос отдавал таким холодом, что и дураку было ясно - это было вовсе не предложением и даже не саркастичной издевкой, но завуалированной угрозой.

Мобианец слегка кивнул солдату. Все прошло достаточно быстро, очевидно, благодаря Стриксу. По мнению ежа, глава Сопротивления все же проявлял слегка излишнее беспокойство, но жаловаться, конечно, было не на что. Перед тем, как зайти в портал, Эксельсиор мягко и без слов взял Таллим за руку - та явно волновалась, и мобианцу хотелось придать ей хоть немного уверенности. Этот, казалось бы, скромный жест был отличным способом подбодрить и подчеркнуть собственное присутствие. Портал Шестого города ---> Был в Пятом городе один маленький нюанс, который ежа волновал больше прочих. И это была не удаленность от дома, и даже не концентрация сил Империи. Нет, это была жара. Высокая температура, свойственная этому месту, тут же заставила мобианца чувствовать себя хуже обычного. Костюм, который помог бы Эксельсиору хоть как-то укрыться от жары, он сейчас использовать не мог - а значит, в ближайшие же минуты нужно было найти хотя бы простое укрытие от солнца. Иначе Таллим придется тащить своего работодателя. Отпустив руку бандикутки и бегло оглядевшись, мобианец повернул голову в сторону окликнувшего пару охранника. - И вам... Доброго дня. Сразу после этой фразы Эксельсиор достал свою флягу и сделал пару жадных глотков холодной воды, несколько облегчивших его бытие. На стандартный вопрос о целях визита ёж ответил слегка расплывчато: - Возможно, что все сразу. Мобианец, конечно, не питал больших надежд на порядочность в системе, построенной Роботником. Но такое откровенное вымогательство колец было неожиданностью даже для него. - Ах "пошлина", значит... Интересно. А начальство в курсе этой "пошлины"? Эксельсиор посмотрел на Таллим, слегка улыбнувшись. - Будь добра, убедись, что уважаемый страж портала... Взгляд мобианца вновь вернулся к охраннику, улыбка исчезла, а голос стал более жестким. - Ничего не перепутал.

Особняк Эклипсов ---> Машина доехала до портала достаточно быстро - по крайней мере, на поездку ушло куда меньше времени, чем на сборы Таллим. Мобианец, выбравшись из машины и прихватив с собой свою сумку, помог своей спутнице сделать то же самое, открыв для нее дверь и подав руку. - Путешествовала когда-нибудь с помощью порталов? В первый раз это может быть довольно необычный опыт. Речь шла, в первую очередь, о резкой смене времени суток и температуры воздуха. Последнее, впрочем, не переставало волновать Эксельсиора и сейчас, несмотря на то, что он уже далеко не в первый раз пользуется порталами. Все дело было в том, что Пятый город отличался не только своей экономикой, построенной на рабском труде, но и жарой. Даже костюм от этой напасти помогал лишь отчасти. Поэтому, подходя к дежурившему солдату, Эклипс уже морально приготовился прятаться в тени зданий и регулярно пополнять свою флягу. Остановившись перед солдатом, ёж уточнил пункт их с Таллим назначения: - Добрый день. Нам в Пятый.

Весьма живописное строение, располагающееся близ одного из спокойных, спальных районов Шестого города. Земля вокруг, представляющая из себя маленький лесок, является частной собственностью, однако не огорожена и, по факту, свободна для посещения всеми желающими отдохнуть на этом островке природы — до тех пор, пока они соблюдают приличия и не мусорят. За порядком следят патрулирующие лес воздушные дроны, оснащенные электрошокером, дистанционно управляющиеся ИИ. У особняка имеется двор с искусственным прудом, в котором разводится рыба, через него же проходит дорога для проезда транспорта. В самом особняке присутствует гараж, кухня со столовой, четыре спальни, гостиная, две ванные комнаты, библиотека, рабочий кабинет, несколько кладовок, тренажерный зал и домашний кинотеатр. Всю работу по дому выполняют многочисленные роботы, управляемые ИИ "Робеспьер". Под его контролем также находятся скрытые в мирное время лазерные турели, готовые в любой момент дать отпор агрессорам. Нужно отметить, что гараж особняка довольно крупный, и в нём располагается несколько разных автомобилей, каждый из которых может быть взят под контроль ИИ. Особенностью этого места также является наличие разветвленной сети подземных пещер почти прямо под особняком. Туда существует секретный спуск из гаража, открывающийся только для нынешнего владельца и его наиболее доверенных союзников. В крупной пещере, куда осуществляется спуск, находится база Даска. Это место является одновременно и мастерской, и штабом, и научной лабораторией, и рабочим кабинетом. Там же располагается один из самых мощных и многофункциональных компьютеров современности, который и является носителем ИИ "Робеспьер". От остальных пещер базу Даска отделяет небольшой автоматизированный КПП, оснащенный лазерными турелями на случай нападения. Из самой сети подземных пещер, в которых можно легко заблудиться при незнании верного пути, существует тайный выход в лесу, что окружает особняк. Компания "Анклав" Командиры Отрядов: Кассус, Мирта, Кандерус Активные Контракты

В отличие от Таллим, ежу собираться долго не пришлось. Разнообразия в его гардеробе никогда особо не было, да и пытаться скрыть свою личность было бессмысленно: если его кто и узнает, то явно не по одежде. Поэтому, набрав на скорую руку запасных вещей в сумку, почти весь час ёж провел в гостиной. Развалившись на диване, он неторопливо потягивал ледяную воду из своей фляги и обдумывал предстоящую операцию. Пожалуй, это должно было стать его самым большим делом: не каждый день совершаются дерзкие налеты на номерные Города. Именно это, отчасти, и делало эту операцию такой важной. Создание прецедента позволит Анклаву показать всему миру, что Империи Роботника можно нанести значительный вред... А это значит, что её можно и уничтожить. Уже почти задремав, ёж потянулся, услышав шаги Таллим. Слегка вздохнув, он пробежался по ней взглядом: - А ты явно не спешила. Но тебе идет. Мобианец улыбнулся, поднимаясь с дивана. Уже открывая дверь особняка, он обернулся назад: - Нас не будет какое-то время, Робеспьер. Ты за главного. ---> Портал

База "Анклава" Слова ежа явно смутили присутствовавших на встрече. Но прежде, чем они смогли высказать свое недоумение, мобианец продолжил, объяснив, что план, согласованный им с Сопротивлением, заключался в быстром набеге на территорию врага с целью освобождения пленников, а затем планировалось столь же быстро отступить. Эксельсиор также сообщил, что заручился поддержкой Даска и, хотя Кандерус усомнился в способностях местного линчевателя преступности, Эклипс смог убедить медведя в его полезности относительно ликвидации угрозы со стороны ключевых личностей на стороне обороняющих Пятый легионеров. В целом, несмотря на неожиданность приказа, "Анклав" был более чем рад наконец-то выступить против Роботника. Эксельсиор дал им неделю на то, чтобы подготовиться к атаке. После этого он коснулся также и того, что им в дальнейшем предстоит охранять ювелирный магазин, владельцем которого был выходец из Великого Леса. Это было воспринято с куда меньшим энтузиазмом, однако "Анклав" согласился с доводами ежа о необходимости следить за этим Бароном... На всякий случай. На этом встреча была закончена и Эксельсиор, попрощавшись, вместе с Таллим отправился обратно в особняк. Hide - Время терять не будем, - Начал мобианец, выходя из машины - Возьмем необходимое и отправляемся в Пятый. Может, даже успеем там немного осмотреться перед ночлегом. Тебе, возможно, стоит переодеться во что-то более повседневное. Подмигнув, ёж помог Таллим выйти из автомобиля и, уже не дожидаясь её, первым прошел внутрь особняка. Памятуя о том, что Пятый находился посреди жаркой пустыни, Эксельсиор хотел успеть принять холодный душ и заполнить свою флягу перед посещением этого "милого" городка.

Получив сигнал от дворецкого, что встреча назначена, Эксельсиор неторопливо поднялся из кресла. Он немного волновался перед такой масштабной операцией: хоть ему и не впервой было сталкиваться с врагом и спасать невинных, в этот раз ставки были куда выше. И все же... Несмотря на волнение, было и чувство правильности выбранного пути. Ёж не мог позволить себе ждать, пока судьба мира формируется другими - его долгом было оказать как можно большее влияние на Мобиус. Слегка улыбнувшись, он повернулся к Таллим. - Подготовка займет некоторое время. Нам стоит отдохнуть и набраться сил. ... Встреча с ключевыми лицами подконтрольной Эксельсиору организации была назначена на утро. Этой ночью мобианец не выходил на улицы города, посчитав, что его недавний обход был достаточен для того, чтобы держать большинство потенциальных нарушителей правопорядка под нужным впечатлением... Хоть уровень преступности в Шестом никак нельзя было назвать большим, ёж небезосновательно считал, что вносит свою лепту в спокойствие граждан. Наскоро позавтракав, Эксельсиор, пригласив с собой Таллим, отправился на назначенную им встречу, воспользовавшись, как обычно, дистанционно управляемым Робеспьером автомобилем. База "Анклава" Внешний вид базы Hide Здание, выполнявшее роль штаба организации, находилось неподалеку от центра города. Снаружи оно казалось не слишком большим по меркам Шестого города, имея всего три этажа, хоть к нему и примыкал небольшой испытательный полигон под открытым небом. Первое впечатление, впрочем, было обманчивым: основная структура уходила глубоко вниз, под землю. В то время, как наземные этажи были административными, занимаясь, к примеру, коммуникацией с клиентами, внизу начиналась настоящая жизнь "Анклава". Под землей располагались казармы, оружейная, медпункт, военная лаборатория (занимавшаяся, в том числе, созданием и модернизацией собственных имплантатов) и, конечно, командный центр. Здесь также находилась площадка для транспорта, используемого организацией. Некоторые из членов "Анклава" зовут эту базу своим домом, постоянно проживая на её территории. Выйдя из машины напротив входа и предоставив Робеспьеру заниматься парковкой, Эксельсиор, дождавшись Таллим, вошел внутрь. Находясь здесь, он чувствовал гордость за то, что сыграл большую роль в создании этого места. Миновав администратора, что учтиво уведомила подошедшего ежа о том, что его уже ожидают, Эксельсиор направился к одному из лифтов. - Когда-то они пришли в этот город, не имея ничего, кроме уязвленной гордости и жажды мести, - Заговорил мобианец, когда лифт начал своё движение вниз - Но целеустремленность, помноженная на ресурсы, которые я им предоставил, позволила создать всё это. Словно под аккомпанемент словам Эксельсиора, лифт остановился и двери открылись, открывая взору просторный главный зал базы, откуда можно было попасть в другие отделения. Он был куда больше наземного строения, и здесь кипела жизнь: члены "Анклава", не зная праздности, работали на благо своих близких и во имя своей цели. На то, чтобы пройти к отделению командного центра, у мобианцев ушло ещё несколько минут, после чего они оказались в просторном зале для заседаний с длинным металлическим столом и большим количеством стульев. Посреди стола уже сидели трое мобианцев, имевших звание легата, ожидавших начала встречи: Кассус, крупный волк-альбинос с роботизированной левой рукой, был неофициальным лидером среди трех главных командиров "Анклава". Он отличался крайне спокойным, но при этом суровым нравом и способностью сохранять хладнокровие в любой ситуации. Для незнакомцев со стороны он казался практически безэмоциональным роботом, однако те, кто был с ним хорошо знаком, знали, что внутри он был идеалистом со стремлением к порядку и справедливости. Митра, орлица с темным оперением и пронзительным взглядом зеленых глаз, была наиболее активной и целеустремленной из командиров. Она никогда не упускала шанса вступить в бой вместе с рядовыми членами "Анклава" и была наиболее любима среди последних, вдохновляя их своей доблестью. Порой ей не хватает гибкости, но она с лихвой восполняет это храбростью. Несмотря на то, что она являлась самой молодой из командиров, она не уступала остальным в опыте боевых действий. Кандерус, медведь, состоящий больше из металла, чем из плоти. Перенесший многочисленные травмы, он был вынужден заменить все свои конечности и многие из жизненно-важных органов на имплантаты, но это не сломило его дух. Напротив, это сделало его ещё более опасным противником с целым арсеналом различных боевых устройств, сокрытых в его теле. Упрямый и вспыльчивый, он был одним из тех, кто выполнит любую задачу... Даже, если для этого понадобится отрывать головы голыми руками. Безмолвно войдя в зал, Эксельсиор сел во главе стола и жестом пригласил Таллим сесть рядом, после чего, наконец, поприветствовал собравшихся, по очереди посмотрев на них: - Доброе утро, Анклав. Не будем тратить время на церемонии. Я собрал Вас всех сегодня, чтобы сделать важное заявление. Мобианец, поставив локти на стол, собрал руки "домиком". - Мы атакуем Пятый город. Hide

Эльфийка действительно была права в том, что реакция дворфа на происходящее была не совсем обычной. Было в этом дворфе что-то, явно не характерное простому городскому жителю: то, с каким пренебрежением он относился к пускай и маленькой, но ране; с каким спокойствием смотрел на трупы; в конце-концов, то, как он держался на ногах... Этот дворф явно был не из мирного населения. Но и на разбойника был не похож. - Не то слово... Меня предупреждали об этом городе, но я даже и не думал, что здесь всё настолько запущено! Слова дворфа подтвердили то, что этот город не был его постоянным местом жительства. - Да это же царапина... Впрочем, лишняя осторожность никогда не вредила, - В очередной раз почесав затылок, дворф слегка качнул головой - Но что до местных, не знаю. Я здесь проездом. Но у моего друга, с которым мы приехали в город, наверняка завалялось что-нибудь целебное - он всегда думает наперед. Мы с ним как раз хотели в трактире встретиться. Пойдемте, заодно и меня подлатаем. С этими словами собеседник эльфийки неторопливо зашагал ту сторону, где должен был быть местный трактир. Сделав несколько шагов, он, не останавливаясь, обернулся: - Совсем забыл, звать меня Бертрам.

Ёж был не особо рад перспективе подвергать риску бандикутку, но не мог и запереть её в особняке, если она желала иного. Вздохнув, ёж слегка улыбнулся и попрощался со Стриксом: - Благодарю за содействие, сэр. Я обсужу всё с моими людьми и завтра же отправлюсь в Пятый город. Удачного Вам дня. Отключив канал связи, мобианец откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза. - Чем больше мобианцев пополнят ряды "Анклава" после этой акции, тем лучше... Народ должен видеть в нас героев, если мы хотим заручиться его поддержкой - а она нам понадобится, если мы хотим представлять из себя значимую на мировой арене силу. Несмотря на то, что выглядело это скорее, как разговор с самим собой, слова были адресованы Таллим. - Робеспьер, - Обратился к своему вездесущему дворецкому ёж, вновь выпрямившись - Назначь командирам "Анклава" встречу со мной на завтра. Думаю, идея им понравится, но им пригодится время на подготовку.

- Замечательно. Ёж улыбнулся, услышав согласие Таллим и Стрикса. Пусть это не было его изначальным планом, вторая идея была очень к нему близка. Пусть ему не достанутся ресурсы Пятого - зато эта операция прославит Анклав и обеспечит организации свежих рекрутов, разделяющих философию непримиримых врагов Империи. Мобианец посмотрел на изображение антилопы, - Да, переговорить с ней заранее было бы неплохо. Думаю, я смогу без особых препятствий пройти на их территорию, притворившись, что рассматриваю возможность приобретения дешевой рабочей силы... А затем мне и Анклаву понадобится около недели на подготовку. Эксельсиор обернулся на Таллим, которой предложили альтернативную деятельность. - Это и вправду будет безопаснее. Но решать тебе.

// Ура! Сравнение с матерью было одновременно и лестным, и немного обидным в данном контексте. Ёж хотел быть похожим на неё... Но, в отличие от неё, он не погибнет, пока последнее знамя Империи не упадет в грязь. Он верил... Хотел верить, что достаточно силен для этого. В глазах мобианца заблестела уверенность. - Если они все ещё оправляются после переворота, значит, это и впрямь оптимальное время для действий. Какие бы ресурсы им не предоставили, полное укрепление займет время. Мобианец был полностью сосредоточен на Стриксе и внимательно его слушал. Впрочем, несмотря на внимательность, терпеливости в его голосе не было: он хотел действия, а не слов. Но вот когда речь зашла о Таллим, мобианец несколько переменился в лице, почувствовав беспокойство. - При всем уважении, сэр, я не думаю, что Таллим место на передовой... Если что-то пойдет не так, я могу сбежать, а она к такому не готова. Говоря это, Эксельсиор не смотрел на бандикутку, словно и слушать не хотел возможных возражений. Он был готов рисковать своей жизнью, но не её. - Я не встречал ещё мобианца, способного противостоять моему костюму и моему телекинезу. Если она достаточно самоуверенна и попробует выступить против меня в одиночку, это сыграет мне на руку. Ёж сомневался, что встретит на территории Пятого кого-нибудь из своих бывших наставников из Донады. А больше, как он считал, не было никого, кого он не смог бы одолеть при помощи невидимости и мощи телекинеза. По крайней мере, в дуэли один на один. - Вы думаете, их короткое и унизительное существование на коленях лучше, чем смерть в бою за свою свободу? Эксельсиор ожидал, что рабы будут рады шансу отомстить своим хозяевам. Но, несмотря на своё парирование утверждения Стрикса, ответ главы Сопротивления, казалось, заставил Эклипса задуматься о поиске более оптимального варианта. - А что, если я зайду с другой стороны? Мои люди могли бы устроить блиц-рейд и занять основную часть их сил, освобождая пленных. Тем временем я, под личиной Даска, мог бы проникнуть глубже на территорию Пятого и нейтрализовать их верхушку. Может, даже взять кого-нибудь из них в плен для допроса, если всё пройдет удачно - и исчезнуть обратно в портал ещё до того, как в Роботополисе успеют чихнуть. Мы переправим назад столько рабов, сколько сможем, и найдем им место, пригодное для жилья, на этой стороне Пояса. Это окажет почти тот же эффект, но без необходимости постройки обороны.

Бросаем кости... Hide Первая стрела успешно (4) поразила цель: не ожидавший нападения со стороны разбойник тут же упал на землю со стонами и ругательствами, схватившись за ногу, в которую вонзилась стрела. Коренастый дворф смог сориентироваться быстрее своих оппонентов и, с неожиданной прытью, свалил с ног ещё одного из бандитов ударом молота, после чего получил в спину удар кинжалом от явно растерявшегося, но все ещё не растерявшего остатки дерзости грабителя. Четвертый головорез, рассвирепев при виде стрелявшей эльфийки, кинулся к ней с дубинкой наперевес... ... И (6) упал ничком на землю, не успев даже вскрикнуть - вторая стрела Аранэль угодила ему прямо между глаз, мгновенно убив бедолагу. Тем временем дворф, схватившись с ранившим его бандитом в беспорядочной потасовке, вырубил его ударом своего увесистого кулака. - Совсем... Обнаглели, - Дворф громко выдохнул, переводя дыхание - Но ничего, и вас поправим. Раненый в ногу разбойник пытался было незаметно отползти в сторону, но дворф за пару быстрых шагов нагнал его и дал крепкого пинка. Теперь все из грабителей были либо без сознания, либо мертвы. А стражник, меж тем, как сквозь землю провалился. Бородатый дворф почесал затылок, из которого медленно сочилась алая кровь, прежде чем повернуться в сторону эльфийки. Последняя теперь могла его хорошо рассмотреть. Дворф Hide Коренастый мужчина был немного ниже Аранэль, с густой, заплетенной в косичку бородой. В руках он держал выглядевший тяжелым кузнечный молот, а за спиной у него висел большой кожаный рюкзак - судя по всему, набитый под завязку. Дворф довольно долго смотрел на эльфийку ничего не выражающим взглядом: похоже, он ожидал увидеть на её месте кого-то другого. Спустя несколько секунд он все же вышел из оцепенения и, широко улыбнувшись, помахал Аранэль свободной рукой. - Отличный выстрел, уважаемая, - Приветливо начал дворф, прикрепляя молот к поясу и подходя ближе. Переступая через труп, коренастый мужчина чуть было не запнулся. - Честно говоря, не ожидал я помощи от незнакомцев. Я бы, конечно, и сам с этими дохляками управился, но все равно - спасибо. Может, сходим в трактир и отпразднуем нашу маленькую победу над преступностью за кружечкой эля? Я угощаю! Дворф снова широко улыбнулся, явно стараясь выглядеть дружелюбно.

Останавливать эльфийку никто не стал. Стражник проводил нарушительницу спокойствия строгим взглядом, после чего продолжил свой неторопливый обход, а старик занялся своими делами, явно желая с их помощью хоть немного забыться. Казалось, город совсем перестал обращать на эльфийку какое-либо внимание, и она могла спокойно добраться до ворот. По пути ей попалась только одна интересная ситуация: четверо вооруженных людей, выглядевших откровенными головорезами, окружили коренастого бородача-дворфа. Издали было не слышно, о чем они говорили, но вид у окруженного дворфа был хмурый, а в руках он крепко сжимал увесистый кузнечный молот. Единственный стражник в поле зрения, меж тем, усиленно смотрел в противоположную от происходящего сторону, явно не собираясь вмешиваться.

В ответ эльфийка увидела лишь осуждающе-недоумевающий взгляд старика, направленный в её сторону. По нему было понятно, что Аранэль казалась ему сумасшедшей. При этом он не вырывался и не кричал, явно не желая привлекать к себе лишнее внимание. Меж тем, сзади раздался грубоватый, басящий голос: - А ну брысь отсюда, древолюбка. Оставь этого старика в покое. Обернувшись, эльфийка могла увидеть, что примерно в метре от нее стоял массивного вида страж в боевом доспехе, выразительно покачивая заряженным арбалетом. Не похоже, впрочем, чтобы стражника и вправду волновала судьба старика: его раздраженно-скучающий вид говорил о том, что его вмешательство было мотивированно вовсе не благородными намерениями, и даже не ксенофобией по отношению к эльфам, а просто будничными обязанностями по поддержанию порядка.

(Зал Б) Недалекое Прошлое Это было интересное время года. По крайней мере, для Эксельсиора: в эти дни к нему приходило вдохновение. Наблюдая за угасанием природы, будто в отчаянии испускающей пресловутое буйство осенних красок; за мобианцами, что с приходом осенних заморозков стремились как можно скорее спрятать свои изнеженные тельца в коробки, которые они называли домом; за животными, готовившимися к неизбежной зиме - времени голода и смерти для многих из тех, кому не повезло оказаться выброшенными своими бывшими хозяевами. Это было странным вдохновением. Не того рода, что заставляет вставать по утрам и творить, следуя некоему инстинкту творца. Скорее, это было то вдохновение, что заставляет нас остановиться на пару мгновений и просто... Подумать. Удивительно, но такое, казалось бы, простое и полезное для мировосприятия действие, выполнялось мобианцем крайне редко. Он жалел об этом. Однако всеобъемлющая эмпатия, которой предавался ёж в это время года, имела и иной, более интересный эффект. Помимо абстрактного наблюдения и неспешных размышлений, в это время года Эксельсиор чувствовал себя ближе к миру - к Мобиусу. Он ощущал себя частью большого целого, ощущал связующие нити между каждым живым существом и всем, что позволяло жизни существовать. В этом году он ощутил кое-что ещё. Глубоко в океанах, что омывали берега Мобиуса, Нечто, крепко спавшее до этого момента, почти не подавая признаков жизни, начало пробуждаться. С каждым своим вдохом и выдохом мобианец чувствовал, что колоссальное Нечто, что когда-то, в немыслимо отдаленном прошлом, обвило своими цепкими щупальцами планету, все сильнее сжимало свою хватку, будто бы заявляя свои права на этот мир - и тех, кому выпало сомнительное счастье жить в этом мире. Несмотря на непрекращающееся чувство тревоги, заснуть в эти дни было довольно просто. Стоило мобианцу положить свою голову на подушку, как бесчисленные щупальца утягивали его изможденный разум вглубь сновидений. С каждым разом ночные видения становились всё яснее, с каждой ночью Эксельсиор погружался всё глубже в пучины собственного безумия, вызванного лицезрением непостижимого ужаса глубин, что поглотит всю жизнь и нежизнь на планете, поглотит тьму и свет, не оставив после себя ничего, кроме бесконечной пустоты. И вот, взглянув в зеркало своей ванной комнаты, ёж наконец понял: во всем этом безумии было лишь одно разумное действие. Покориться и нести слово глубинного ужаса до несчастных, пребывавших в неведении приближавшегося конца. Ибо когда он придет, все остальное потеряет своё значение. Hide Мобианец был одет необыкновенно скромно для того, кто владеет транспортом с личным водителем: серая, простенькая роба с капюшоном покрывала его тело и голову. Всю дорогу он провел молча, лишь изредка озираясь по сторонам с целью проверить, как долго им ещё ехать. Пока за окном автомобиля мелькали мимолетные пейзажи, мобианец размышлял о том, почему Нечто повелело ему поехать в место для праздника. Он не тешил себя надеждами постичь мысли ужаса глубин, однако не мог не задаваться этим вопросом, все ещё пытаясь проследить крупицы логики хотя бы в своих собственных действиях. Доехав до назначенного места, мобианец неспешно покинул транспортное средство, после чего маленькими шажками направился ко входу в здание, не обращая никакого внимания на сопутствующие атрибуты вроде кладбища. Встречавшихся ему других участников праздника он приветствовал небольшим кивком и отрешенным взглядом, видным лишь частично из-за надетого капюшона.

// угу х) - Добрый вечер, сэр, - Ёж сидел в кресле, откинувшись на его спинку, однако расслабленным его положение не было - Сегодня я пришел к выводу, что наш город в настоящее время в безопасности, а я могу сделать для него нечто большее, нежели отлов карманников и мелких хулиганов. Мобианец сложил руки в замок перед собой, его лицо имело серьезный, деловой вид - и таким же был его тон. - Я думаю, что настало время для действий. Пятый город - город рабов, не заслуживающих своей участи, а также один из основных источников ресурсов Империи. Понимаю, Вы едва ли хотите рисковать Вашими солдатами и начинать полномасштабную войну, но я и не прошу этого. Ёж поднялся из кресла, поправив пиджак, но продолжил смотреть в экран. - Всё сделаю я, Анклав и, возможно, добровольцы. Первым делом я собираюсь внедриться в ряды рабов, а в это время Таллим, оставаясь со мной на связи, сможет постепенно взломать их оборону, - турели, роботов, - дабы они обратились против своих владельцев, когда настанет время. Когда это будет сделано, я подам сигнал Анклаву, и они помогут мне освободить и вооружить рабов. Мы свергнем рабовладельцев и нанесем Империи удар, который они почувствуют. Мобианец сделал небольшую паузу, позволив Стриксу усвоить суть изложенного, а затем продолжил: - От Вас и Сопротивления я хочу попросить о трех вещах. Во-первых, мне нужны разведданные, если они есть. Уязвимые места, потенциальные лидеры среди рабов, особенности обороны - все, что может иметь значение. Во-вторых, после того, как мы возьмем город, мне нужна будет помощь Сопротивления в его укреплении, в особенности ПВО. В-третьих, я прошу оставить это место моим людям, Анклаву. Они были лишены своего дома в лесах, и им нужен новый. На этом Эксельсиор замолк и стал внимательно, не моргая, наблюдать за Стриксом, ожидая его реакции.

- Нет, нет и нет, - Старик выдохнул - Ты их не знаешь. Они найдут, не важно где. Да и я уже не мальчик, чтобы бегать. Пожилой мужчина глубоко вздохнул, все ещё не в силах полностью успокоиться. Однако, несмотря на явный страх за свою жизнь, он не поддавался панике, трезво оценивая свои силы в данной ситуации. Через несколько секунд он все же поднялся с ящика на ноги. Несмотря на оставшийся налет страха, некая решимость наполняла движения старца. - Остался. И я не буду подвергать их опасности. Если же и вправду хочешь помочь... Сделай то, что тебе сказали сделать. А потом... Старик неожиданно быстрым движением сорвал с себя медальон и украдкой всучил эльфийке, слегка сжав её ладони. Каменно-суровое выражение его лица не могло скрыть того, насколько ему тяжело расставаться с этим, казалось бы, чисто символическим предметом. - Передай это человеку в зеленом плаще. Он всё поймет. Он сейчас должен быть в замке... Тебя туда, скорее всего, не пустят. Придется подождать снаружи.

Ювелирный магазин "Застывшая улыбка" ---> Дорога назад была тихой. Большую часть времени мобианец смотрел в окно, наблюдая за мелькавшими в нем пейзажами города и обдумывая свои действия. Наконец, все ещё глядя в окно, он заговорил со своей спутницей: - Тал... Я устал сидеть сложа руки. Наш мир не ограничивается этим городом. Ёж вздохнул, слегка прикрыв глаза. Его голос был беспокойным, но в то же время решительным. - От Сопротивления осталось лишь слово. Теперь это - всего лишь оборонительный альянс независимых городов, а не борцы за свободу, которыми они были когда-то. Если Мобиусу суждено когда-нибудь полностью освободиться от гнета Роботника, нужно действовать. Решительно действовать. Это будут не разборки с бандитами, и не жалкие стычки на границах и путях караванов... Я хочу нанести им удар, который они почувствуют. И который заставит Империю обратить на меня, - и всех, кто рядом со мной, - свой гнев. Эксельсиор посмотрел на Таллим, его лицо выражало обеспокоенность. - В их арсенале хватает электроники, и твоя помощь мне не помешает. Но я пойму, если ты не захочешь в этом участвовать. Ты всегда можешь остаться в Шестом и помогать мне, управляя моими ресурсами здесь. Так или иначе, ты все равно будешь вносить огромный вклад в наше дело... Подумай об этом. Когда машина остановилась у входа в особняк, ёж помог бандикутке выйти из машины, после чего направился в свой дом. Едва оказавшись внутри, Эксельсиор остановился, усевшись в одно из кресел в гостиной комнате. Он поднял взгляд вверх и, глубоко вдохнув, обратился к ИИ-дворецкому: - Робеспьер, - Мобианец выдержал краткую паузу, - Запроси аудиенцию у Стрикса по защищенному каналу.

Ёж с улыбкой кивнул ласке на прощание, вновь проигнорировав неправильное произношение своего имени. Когда барон удалился к остальным гостям, Эксельсиор, не теряя улыбки, неспешно оглянулся вокруг. Он вдруг понял, что эта поездка была не только интересной с финансовой и стратегической точки зрения, но и подарила ему новые идеи, которые он намеревался воплотить в жизнь. Мобианец слегка похлопал Батона по плечу, понимающе вздохнув. - Уверен, мой друг, ты ещё успеешь увести у меня работу. До встречи. Когда и баран скрылся среди других приглашенных, ёж повернулся к Таллим. - Задержимся здесь ещё на несколько минут, дабы не обижать хозяина. Заодно оформим твоё новое украшение. Сказано - сделано. Через пару минут на бандикутке уже красовалась выбранная ей брошь, а со счета ежа, с учетом скидки, было снято 700 колец. Следующие несколько минут прошли спокойно и размеренно: мобианец вел светские беседы с другими гостями, по мере необходимости представляя им Таллим. Он также позволил себе скромно перекусить, но все же, нехотя, воздержался от алкоголя: его день на этом приеме ещё не заканчивался. Примерно спустя полчаса пара мобианцев все же покинула прием, направившись обратно к своей машине. ---> Особняк Эклипсов

Старика, кажется, очень удивили слова Аранэль. Когда она закончила говорить, удивление в глазах старика плавно сменилось страхом. Кажется, он прекрасно понял, о чем идет речь. Охнув, он уселся на деревянный ящик, стоявший рядом с ним. Несколько секунд он молчал, пытаясь собраться с мыслями и прийти в себя. Когда же он, наконец, заговорил, голос его стал мрачным и беспокойным: - Ты... Ты взяла у них деньги, - Старик вздохнул, смотря в пустоту перед собой - Не знаю, зачем им... Делай, что тебе сказали делать. Иначе может статься так, что ни ты, ни я завтрашнего дня уже не увидим. Старик замолчал, продолжив смотреть в одну точку и почти не шевелясь. На дальнейший разговор он явно не был настроен. Это невиданное смирение могло быть лишь следствием страха перед нанимателями Аранэль. Но боялся ли старик за себя или же за кого-то ещё? Так или иначе, эльфийка могла послушать старика и все же сделать свою работу, либо попытаться скрыться, оставив престарелого торговца его судьбе.

"Житель Леса, вкладывающий финансы в Сопротивление? Что дальше, может, в Альбионе откроют парк развлечений для всей семьи?" Что-то в этом бароне было не то. Не мог он быть таким хорошим парнем, как рисуют его слова. Паранойя? Возможно. Но лучше страдать от паранойи, чем от ножей, воткнутых в спину. Увидев, что Таллим была не против, ёж с небольшой улыбкой кивнул ласке в знак благодарности. Он, на самом деле, не очень стремился разбрасываться деньгами, но имидж нужно было держать. "Ну вот, а я-то думал, ты просто пригласил меня, дабы увидеться с соотечественником..." Озвучивать эту мысль ёж не стал, посчитав, что одной шутки на сегодня будет достаточно. Конечно, зачем ещё ласке было звать сюда владельца охранной организации? Странно только, что барон отдал такое явное предпочтение "Анклаву", сотрудники которого вряд ли обрадовались бы такому назначению. Впрочем, у ежа в голове родился небольшой план на этот счет... - Разумеется, такому солидному магазину нужна соответствующая охрана, - Слегка кивнул Эксельсиор, проигнорировав неправильное произношение его имени, к чему был уже привычен - Как Вы, наверняка, понимаете, мои люди с настороженностью относятся к гостям из Великого Леса. Впрочем, я уверен, что смогу открыть им глаза, и с этим проблем не будет. Детали, думаю, лучше будет обсудить в более приватной обстановке. Ёж прекрасно осознавал, какая изначальная реакция его ждет в "Анклаве", но его невозмутимый и уверенный вид должен был создать для окружающих впечатление, что это и вправду не такая уж проблема. Да что уж там - он и сам верил, что сможет с этим справиться, применив небольшую хитрость.

Упоминание покойной матери вызвало у Эксельсиора смешанные чувства. С одной стороны, даже спустя столько времени, он все еще не избавился полностью от горечи, что принесла гибель родителей. С другой, он был удивлен тем, что барон был знаком с его матерью - и, более того, уважительно о ней отзывался, ибо у большинства эльфов она явно была не на хорошем счету. А ещё это заставило полуэльфа задуматься. Он ведь, по большому счету, не так уж и хорошо знал свою мать. Но то, о чем говорил ласка, было весьма похоже на нее, ведь для того, чтобы собрать под свои "знамена" мобианцев, готовых рисковать своей жизнью за идею, а не ради каких-то материальных благ, нужно было быть прирожденным лидером и талантливым оратором. Почти наверняка, ища сторонников, она объехала если не все, то большую часть поселений в Великом Лесу, призывая соплеменников к активным действиям. Но были ли её мотивы искренними, или же она просто хотела разрушить изоляционизм эльфов? Впрочем, каков бы ни был её изначальный замысел, со временем она так или иначе сама начала верить в свою цель. Иначе бы она не отдала свою жизнь ради нее. По крайней мере, Эклипсу очень хотелось в это верить. Тем не менее, Эксельсиор нашел в себе силы сдержать эмоции и практически не изменился в лице. - Вот уж никогда бы не подумал, что моя мать произносила речи, способные вдохновить на открытие ювелирных магазинов. У нее ведь была совсем иная... Сфера деятельности. Ёж негромко посмеялся - беззлобно, но все еще сдержанно. После секундного промедления, он все же пожал руку собеседнику в деловой манере, постаравшись избавиться в этом действии от антипатии к эльфам. - Что же, если Вам так будет угодно, - Эксельсиор посмотрел на бандикутку - Ты не возражаешь? Мобианцу не очень-то нравилось, когда ему кто-то чуть ли не дышит в спину, но как-либо реагировать на Батона он счел излишним. Пока что.

Эксельсиор, пока что не привлекая к себе внимания, подошёл к Таллим и встал рядом с ней, поставив руки на пояс. Мимолетом ёж посмотрел на бандикутку и слегка улыбнулся ей, но уже через мгновение лицо мобианца вновь приняло невозмутимое выражение, а взгляд был направлен на беседовавших барана и ласку. Дождавшись, когда хозяин заведения отвлечется от Батона, ёж, наконец, соизволил заговорить с Дроном: - Уверяю Вас, Барон, в этом нет никакой необходимости. Если ей здесь что-то нравится, то мы это купим. В конце-концов, было бы странно для Эклипса поступить иначе. "Может, купить вместе со всем твоим магазином... И ещё путевку тебе обратно в Седьмой" - Подумал ёж, но, естественно, не стал дополнять свою фразу вслух. Эксельсиор кашлянул, прервав секундную тишину. - Но где мои манеры? Моё имя - Эксельсиор Эклипс, а моя неотразимая заместительница - Таллим Таэрис. Мы рады одними из первых приветствовать Вас в нашем замечательном городе. Если изначально тон ежа был нейтрально-вежливым, то к концу второй фразы он плавно стал переходить к властно-хозяйскому. Упор в последнем предложении был явно сделан на "нашем". В отличие от Батона, руку протягивать ёж не спешил - отчасти проявляя сдержанность, отчасти брезгуя.